Лера замерла с перепачканными мукой руками. Она лепила пирожки с яблоками. Сашкины дети их просто обожали.

– Во-первых, никто теперь не посмеет заявить на эту комнату права. Она единолично твоя. Ну и… немного банка. Во-вторых, кредит не так велик. К чести этого мерзавца, две трети за комнату он заплатил. Если вообще что-то платил. Все там у них в этой конторе мутно как-то. – Сашка стряхнула пепел за форточку. – Ну, а в-третьих, у тебя теперь нет соседей. И вряд ли будут.

– Почему так думаешь? – Валерия уложила на противень двенадцатый пирожок.

– Потому что ты погнала волну. Обратилась не только к участковому, но и в Управление. В солидный отдел по раскрытию экономических преступлений. Пусть они не особо шевельнулись. Но сигнал был. Участковому вашему звонили. Аферисты затихнут. И надолго. Если не насовсем…

Вот когда она слушала Сашку, то все в ее жизни казалось прекрасным. Она даже чувствовала, что осталась в выигрыше. Что ей просто крупно повезло, что все так вышло. Бояться ей теперь нечего. Сосед исчез. Ее комната от дальнейших преступных схем застрахована кредитом. К слову, не таким большим и кабальным, из-за чего следовало бы сокрушаться. Она уже подсчитала, что сможет погасить его уже через три года.

– Если бы вы разменялись, то твоя доплата могла быть гораздо больше, – утешала ее Саша. – И неизвестно, в каких трущобах пришлось бы тебе жить. Выбор-то невелик. А так: красота же! Живи и радуйся, Лера! Один вид из окон чего стоит. Его за деньги продавать можно.

Уговоров подруги обычно хватало дня на три, на четыре, потом снова наваливалось.

Но несколько дней ей даже удавалось радоваться жизни. Особенно если в окнах ее кухни не горел свет, когда она возвращалась с работы. Это ведь значило, что соседей по-прежнему нет. Вообще никаких. Ни плохих, ни хороших. В такие дни она медленно шла по двору, шурша пакетами с покупками. И мечтала. О том, как разбогатеет и выкупит и вторую комнату. Уговорит вернувшегося из мест заключения Орлова и выкупит. Потом в ее жизни непременно появится самый главный человек. И он-то уж точно сделает ее счастливой. Потому что будет соответствовать всем критериям самого замечательного мужчины.

Критериев было немного. И ничего особенного в них не было, поэтому она искренне надеялась.

Ее избранник не обязательно должен был быть красивым, нет. Ему достаточно было не быть уродом, и все. Тут она не была требовательной. И хотя ее бывший, Игорек, славился своей привлекательностью, и ей это в нем нравилось, теперь она свои взгляды поменяла.

Не урод, и ладно.

Потом, он должен будет любить ее. Самозабвенно, искренне, честно. Не делая подлостей, не обманывая. Она за искренность!

Еще он должен быть обязательно сильным физически. И смелым. Она должна чувствовать себя в безопасности рядом с ним. И не бояться каждой тени в подворотне, когда вынуждена ездить общественным транспортом и ходить с остановки пешком, потому что машина безнадежно застряла в автосервисе. И не вздрагивать, когда кто-то тронет ее поздним вечером за плечо.

– Что вам нужно?!

Лера так сильно дернулась, что оступилась и едва не упала в лужу, которую обходила неосвещенной стороной улицы.

Это было ее ошибкой. Она знала, когда пошла именно там. В темноте всегда кроется зло. Оно всегда концентрируется там, оно там клубится. Поэтому она испугалась, да, но почти не удивилась.

– Погоди, не спеши, остановись! – попросил хриплый мужской голос, показавшийся знакомым.

– Что вам нужно? – понизила она голос.

Ей надо было хотя бы повысить голос, если уж заорать не вышло. Повысить голос, приструнить нахала, осмелившегося напасть на нее на темной стороне улицы. Но она, как последняя дура, зашептала! Кого пыталась защитить, интересно?

– Мне нужна твоя помощь, детка, – прохрипел мужчина.

От него жутко воняло. Лера поморщилась. Ей захотелось тут же уйти. Прямо по луже, и пусть ее замшевые ботиночки будут испорчены, пусть.

– Если вам нужны деньги, их у меня нет, – все еще плюя на инстинкт самосохранения, прошептала она. И шевельнула пакетами. – Вот, все потратила по дороге домой.

– Но дома-то наверняка есть. Мне много не надо. Тысяч десять… Рублей. Достаточно будет, соседка.

Ну, конечно! Как же она сразу-то! Кто еще мог так вонять? Кто еще мог так наглеть?

Странно, что он подстерегал ее на улице возле лужи, а не дома в кухне. Странно, что запросил всего десять тысяч рублей, а не долларов. Может, был осведомлен о плачевном состоянии ее финансовых дел? Три ха-ха!

– Да иди ты! – разозлилась Лера и стряхнула с себя его руку.

И медленно двинулась дальше по кромке лужи. Ботинки останутся целы. Уже неплохо. Хотя, признаться, сначала она порядком перетрусила, когда в темноте ее плеча кто-то коснулся. А это оказался всего лишь ее злополучный сосед. Неужели снова вернулся?! А она-то размечталась.

Мгновение было тихо. Но потом сзади и чуть сбоку она услышала чавканье чужих подошв по луже. Он двинулся за ней следом. Не отстанет ведь, сволочь!

– Нет у меня денег, я же сказала, – отрезала она, когда он снова попытался ее задержать за полшага от полосы света.

– Но дома-то есть, Лера. Точно есть, – заныл сосед, не отпуская подол ее плаща, в который вцепился. – Мне всего десять тысяч нужно. И я отстану. Исчезну. Клянусь!

– Вы знаете мое имя? – изумилась она и шагнула на свет.

– Знаю. Все о тебе знаю. Хорошая ты. Жалко, что попала.

– Куда попала? – Она таращила глаза, пытаясь рассмотреть его в темноте, из которой он не спешил выйти. Так и стоял в луже.

– В скверную историю. В которую до тебя попадали многие. И я вот теперь тоже, – он тяжело вздохнул. – Тоже попал.

– Ничего не понимаю, – развела она руки с пакетами в стороны.

– А тебе и не надо. Для тебя все закончилось. А для меня, кажется, нет. Так дашь денег, нет?

– Нет. – Она решительно тряхнула головой, повернулась, чтобы уйти.

Ее так вдохновила фраза, что для нее все закончилось, что даже захотелось рассмеяться.

– А зря. Могла бы узнать кое-что, – просипел сосед с обидой.

– И что же?

Зачем спросила? Ей-то что? Ей что, правда есть дело до его грязных тайн?

– Я мог бы рассказать тебе, что это за квартира.

– Квартира как квартира. – Она сделала пару шагов в сторону своего подъезда. – И если вы хотели сообщить мне за деньги, что комната, которую вы занимали, принадлежит не вам, а Дмитрию Орлову, то зря надеялись заработать. Я это знаю.

– Молодец.

Мужик дважды переступил в луже, вода заплескалась. Неужели не замечает, что в воде стоит? Странный какой-то. Еще пару недель назад из-за трех капель на общем зеркале в ванной так орал, что стекла в кухонном окне дрожали.