– Будьте здоровы. – Лера кивком указала на лужу, в которой он стоял. – Не простудитесь.

– Какая разница, умру я здоровым или простуженным. – Сосед захныкал. – Ну, дай денег, Лерка. Дай денег! Убьют ведь, если не сбегу!

– Кто убьет?

Ей сделалось холодно. То ли от осеннего ветра, то ли от его опасного заявления.

– Принеси денег. Я все тебе расскажу! Все! Я много знаю. Потому и боюсь теперь. Если не уеду, найдут и убьют.

– Да за что убьют, за что?

Она все еще ему не верила. Просто ему надо похмелиться. И он выбрал такой примитивный способ развести ее. Сашка предупреждала, читала многочасовые лекции. Пыталась научить ее видеть подвох во всем. Даже в добрых делах.

– За информацию, Лера. За нее убьют. Я слишком много знаю.

– Ну и знайте себе на здоровье.

И она повернулась и решительно зашагала к подъезду. И ей почти удалось уйти от его навязчивого внимания. Она уже сочла, что выиграла эту битву, когда ее догнали его слова.

– Что-что?! – Лера резко затормозила и обернулась. – Что вы сказали?!

Сосед по-прежнему прятался в темноте, не выходил на свет. Она даже испугалась, что он ушел, отчаявшись содрать с нее десятку.

Но он все еще был там. И он повторил:

– Я сказал, что если ты не поможешь мне, то так и не узнаешь, куда исчез твой бывший муж.

– Мой муж? Бывший? Игорь?

– А есть еще один? Что-то не слыхал. – Он гадко захихикал.

– Что с Игорем?

Почему-то сразу она подумала, что с ним случилась какая-то беда. И почему она так подумала? Только лишь потому, что он продал квартиру и исчез в неизвестном направлении? Так он мог просто сбежать. Саша так и сказала. Или потому с ним должно было что-то приключиться, что неряшливый сосед на что-то такое намекает? Так он денег хочет. И готов на любую ложь, чтобы их получить.

А она ему поверила.

– С Игорем твоим не все хорошо, – ответил мужик туманно, и вода вокруг его обуви снова заплескалась.

Значит, он никуда не ушел из темноты. По-прежнему стоит в луже.

– Что с ним? – слабеющим от страха голосом повторила Лера.

– Десять тысяч, – последовал ответ. И тут же последовало уточнение: – Рублей. Пока рублей. Но цена может подняться. Пока ты тянешь время. Время – всегда деньги.

– Ладно, сейчас, – буркнула Лера и вошла в подъезд.

Ей потребовалось всего пять с половиной минут, чтобы подняться в квартиру, оставить пакеты на кухне, войти в свою комнату и достать припрятанные между чистыми пододеяльниками две пятитысячные купюры. Она специально засекла – пять с половиной минут. Это быстро! Если он начнет вытягивать из нее еще, она ни за что не заплатит. Она так решила. И пусть остается один на один со всеми своими опасными тайнами и нехорошими новостями об Игоре.

Она выбежала из подъезда, дошла до границы, где свет обрывался непроглядной теменью и негромко окликнула:

– Эй, вы здесь?

Тишина.

– Где вы? – чуть громче позвала Лера.

И снова тихо.

Она с сожалением глянула на свои замшевые ботиночки. Испортить их она не могла даже за скверные новости об Игоре. Он продал квартиру, не поставив ее в известность. Он исчез куда-то, даже не предупредив. А она была готова заплатить за информацию целых десять тысяч рублей! Но портить ботиночки, которые стоили в два раза дороже, – нет. Не станет.

– Я ухожу, – пригрозила Лера, вытащила из кармана руку с зажатыми в ней деньгами, помотала в воздухе. – Деньги больше не нужны?

Ни слова в ответ.

Покусав губы и подумав, она решила обойти лужу по той самой кромке, которой обычно пробиралась к своему подъезду с остановки. Пусть темно и немного страшновато, но она решилась.

Обошла лужу по кругу дважды! Стояла в темноте, пытаясь настроить зрение, вглядывалась в темноту. Никого! Ее сосед, который сначала напугал ее, а потом долго канючил, выпрашивая деньги, исчез. Его нигде не было. Она точно рассмотрела.

– И черт с тобой, – рассердилась Лера, покидая двор. – Как знаешь.

– Ну ты снова дура! – возмутилась Сашка, выслушав ее рассказ. – Учит тебя жизнь, учит, да все бесполезно. Ты что, собственно, хотела узнать? За что хотела отвалить десятку? Деньги лишние? Со мной поделись! У меня старший велик новый просит. А я пока выкроить не могу. Ох, Лерка!

– Ладно тебе, Саша. Не ругайся, – попросила Лера, зависнув возле кухонного окна с кофейной чашкой. – Просто все так неожиданно. Подлетел, напугал. Начал намеки какие-то делать. Мне стало интересно.

– Красавица! – фыркнула подруга. – Ладно. Хорошо, что он умнее оказался и вовремя смылся.

– А может, его напугал кто?

– Кто? Мыши? Или чудовище, поселившееся в луже, его утащило? Не сочиняй уже, Лера. И не усложняй себе жизнь придуманными историями. Она сама их за тебя насочиняет.

– Кто? – не поняла Лера, внимательно осматривая территорию двора, освещенную фонарями. – Кто насочиняет?

Она все еще надеялась, что ее ненормальный сосед появится. Заберет деньги и поделится с ней ценной информацией.

– Жизнь, Лера. Все, давай, пока. Пойду младшего купать. Без меня ему мыло в глаза, блин, лезет! А ты спи давай. Завтра на работу.

Уснуть она не смогла до половины первого. Все думала и думала. Все жизнь свою с Игорем вспоминала. Она, конечно, наивной была до невозможного, пришла она к выводу перед сном. Получалось, что он обманывал ее в девяти случаях из десяти. А она верила. И мужику странному поверила сразу, как только он наврал ей с три короба. Хорошо, что не дождался, ушел, а то плакали бы ее денежки. Но она, конечно, тоже определенную твердость проявила. Не сразу бросилась за деньгами.

Уснула она жутко довольная собой. И проспала до будильника без тревожных снов. Проснувшись, потянулась с удовольствием, позволила себе счастливую улыбку. В квартире было тихо. Сосед не объявился. Значит, в кухне не будет вонять перегаром и подгоревшей жареной картошкой. Она сможет после душа спокойно приготовить себе завтрак. Спокойно его съесть. Потом усесться на широкий подоконник с чашкой кофе и чуточку помечтать о неясном счастливом будущем.

Получилось почти все. И спокойно принять душ. Никто в дверь не ломился и не орал, что она обнаглела и воды льет непотребное количество. И кашу сварить в тишине и покое. Съесть ее вышло с аппетитом. А вот с кофе не задалось. Любимый ритуал был прерван требовательным стуком в дверь. Стук был такой силы, что Лере показалось – долбят ногами.

Явился! Недолго музыка играла! Вчера не дождался, ушел искать счастья где-то еще, а сегодня с самого утра явился. Либо с намерением снова поселить свое загибающееся от алкоголя тело в соседней комнате. Либо с намерением все же поживиться за ее счет.