Затем появилась Ари и изменила мою жизнь. Я хотел быть лучше для нее. Я хотел быть отцом, которым восхищаются люди, а не тем, кто попал в таблоиды из-за очередного скандала. Я оставил все это дерьмо позади. Я променял выпивку чашки-непроливайки, хоккейных заек на наряды принцессы, а вечеринки — на ночи на диване, когда они оба прижимались ко мне. Я бы не променял это на проклятый мир. Они для меня все.

— Что мы говорили о повторении того, что говорит тетя Шана? — строго спрашиваю я.

Она смотрит вниз: — Я не должна, потому что тетя Шана говорит вещи, которые мои уши не должны слышать.

— Хорошо. Давай, поиграй в своей комнате с Кен, пока мы с мисс Джульеттой разговариваем, хорошо? Она может прийти посмотреть на твоих Барби после ужина.

Ари энергично кивает.

— Ты потрясающе справляешься с ними, Лиам. — говорит Джульетта, как только Ари ушла.

Я пожимаю плечами: — Это моя работа. Они мои девочки, и я сделаю для них все, что угодно.

Джульетта садится за стойку и сплетает руки перед собой. Я замечаю облупившийся бледно-розовый лак на ногтях ее изящных тонких пальцев. Я не могу не замечать в ней кое-что. Вещи, которые я не должен замечать.

— Значит, ты уезжаешь через несколько дней на выездную игру?

Пока мы разговариваем, я начинаю готовить ужин, отчаянно пытаясь отвлечься чем-нибудь руками: — Да. Я буду в Нью-Йорке на ночь, а на следующий день улечу домой. Мне нужно лететь с командой.

— Тебе нравилось быть игроком… до того, как тренировать? — она спрашивает. В ее глазах искреннее любопытство, но я вижу, что она, должно быть, погуглила меня. Думаю, я бы поступил так же, прежде чем переехать в дом к незнакомому парню.

Я вздыхаю: — Хоккей был моей жизнью. Знаешь, до девочек. Я жил им, я дышал им. Все, что я делал, было для моей карьеры. Я бы оказался в профи. — Я прочищаю горло, готовый увести тему от себя.

— Я не хочу любопытствовать… или быть любопытной, я просто… их мать все еще здесь? Ты не упомянул ее.

Этот вопрос заставляет лед наполнить мои вены. Мать девочек — единственная тема, которую я никогда не буду обсуждать, и на данный момент этот разговор окончен.

— Мы не обсуждаем ее, поэтому, пожалуйста, не упоминай ее среди девочек, — говорю я холодным и резким голосом.

— Прости, я… — начинает она, но останавливается, понимая, что я закончил говорить.

Было ошибкой даже рассказать ей так много о своей жизни. Я уже позволяю своему влечению к ней затмить мои суждения. Я не знаю, что, черт возьми, я думал. Единственное, что я не могу и не буду делать.

Джульетта — няня, не более того.

Моя личная жизнь, и жизнь, которая была у меня до девочек, не имеет к ней никакого отношения.

— Я пойду проверю девочек, — говорю я, оставляя ее одну в баре. Хорошо или плохо, это не имеет значения. Я не обсуждаю Кэрри. Ни сейчас, ни когда-либо.

*

Спустя несколько часов я все еще чувствую разочарование в груди. Мы с Джульеттой обсудили только ближайшие дни и больше ничего. Казалось, она поняла, что после ее вопросов я хотел от нее дистанции и пространства.

Мне почти плохо, но я должен защищать своих девочек в первую очередь, и разговоры о человеке, который их бросил, не то, что им нужно. Однажды мне не удалось защитить их, и это больше никогда не повторится.

— Джульетта, у тебя есть мама? — спрашивает Ари. Джульетта расчесывает волосы Ари после купания, а Ари закутана в свой пушистый розовый халат. Сегодня вечером я позволил Джульетте заняться купанием, чтобы посмотреть, как она справится с девичьими делами, а сам наблюдал и комментировал только в случае необходимости.

Видно, что с девочками у нее все в порядке.

Это не мешает моему сердцу сжаться в груди от ее вопроса.

Джульетта смотрит на нее и грустно улыбается: — Нет, Ари, у меня её нет. Она на небесах. Когда я была маленькой девочкой, ненамного старше тебя, она попала на небеса. Я очень по ней скучаю.

Ари смотрит на пояс вокруг своей талии и ерзает в нем, прежде чем снова взглянуть на Джульетту: — Моя мама тоже ушла. Я не знаю, где она, но я не думаю, что она на небесах.

Черт, она выглядит такой грустной, что это разбивает мне сердце. Она никогда не обсуждает Кэрри со мной, никогда. Я не знал, что она на самом деле осознала, что у нее другая семейная жизнь, чем у других детей. Чувство вины пробирается вверх по моей груди, полностью захватывая меня. Я так усердно работаю, чтобы защитить их от вещей, которые могут причинить им боль, но она думала об этом, даже не осознавая этого.

— Ну, Ари, я знаю, что иногда это может тебя огорчить. И это нормально — быть грустной. Но у тебя есть так много людей, которые любят тебя. Твой папа, дядя Рид, тетя Шана. Даже я.

— Ты любишь меня?

Моя добрая, чувствительная девочка.

— Конечно, я люблю. — Джульетта продолжает расчесывать длинные светлые волосы Ари, и я понимаю, что вообще не слышал от Ари ни одной жалобы. Черт возьми, неужели она позволила расчесать себе волосы без слез? Джульетта опускается на колени перед Ари и откладывает расчёску в сторону, прежде чем сказать: — Ты принцесса, Ари, не забывай об этом. Все королевство будет защищать и любить тебя, несмотря ни на что. Ты и Кеннеди очень особенные.

— Ну, раз уж я принцесса, не значит ли это, что я могу не ложиться спать и смотреть на Софию Прекрасную? Она тоже принцесса, знаешь ли.

Джульетта запрокидывает голову, и сладкий смех наполняет комнату. Ари присоединяется к ней, хихикая ей в руку.

— Ты, милая девочка, права. Вы обе принцессы, и поверь мне, принцессам нужен весь прекрасный сон, который они могут получить. А теперь иди и ложись в постель, и я уверена, что папа скоро ляжет. Я должна пойти к Кен и убедиться, что ее волосы тоже расчесаны.

Ари кивает и задумчиво прикусывает нижнюю губу. Следующее, что я помню, она обнимает Джульетту за шею и шепчет: — Спасибо, что заботишься о нас, Джульетта. Папе нужна помощь, хоть он и рыцарь.

Джульетта поднимает глаза, и ее глаза встречаются с моими, когда она кивает: — Я знаю Ари, мы все знаем.

8