на горе погребального песка, Дин осознал, как прочно он попал на крючок.

* * *

Поспать удалось от силы часа три. Марс ради лишних (точнее, вовсе не лишних) минут сна даже не пошёл к себе, а напросился на ночёвку к Дину, при условии, что не будет доставать друга разговорчиками о женитьбе.

Утро наступило предательски быстро, а вместе с первыми рассветными лучами из королевского дворца прилетел ответный магический вестник.

«Аудиенция разрешена» — был короткий ответ на вчерашний запрос. Значит, писал сам король Ричард V, он презирает расшаркивания и размазывание смысла по бумаге.

С королём Дин и Марс были знакомы шапочно, а точнее, их представили Ричарду, когда при поступлении на государственную службу они присягали ему на верность.

Тогда, восемь лет назад, Дина удивило, что Ричард, при всей своей серьёзности, довольно юн, а с пышной белокурой шевелюрой и вовсе походил на девчонку. С годами серьёзность Ричарда превратилась в жёсткость и требовательность, а по-детски смазливое светлое личико правителя скрылось под маской холодной надменности и высокомерия.

Последний раз Дин видел короля на награждении государственных магов за особые заслуги перед государством.

А теперь предстояло вступить с монархом в диалог, после которого можно либо в буквальном смысле потерять голову, либо вклиниться в круг советников Ричарда. Оба этих варианта Дину не нравились, ибо жизнь во дворце и ежедневные совещания — та ещё кабала, никакой свободы и авантюризма.

Но выбирать не приходилось.

После торопливого завтрака в корчме Дин с Марсом вновь покинули Пикс и направились в Ригертон, столицу Ригера.

Глава 13

От горной деревушки до Бухса Арета летела, не жалея коня. В этот раз ей помогал даже ветер, подгоняя в спину. Погода расщедрилась и отогнала прочь дождевые тучи, просушив каменистую тропу.

Уйти.

Вот она и отплатила Дину за спасение и заботу. Поставила точку.

Теперь её ждёт новая жизнь.

Оставив прошлое в прошлом, Арета задумалась, как ей быть дальше.

Идею вернуться к перевалу и достать из-под земли тёмного мага она отмела сразу. Во-первых, если она решит эту проблему в одиночку, вряд ли король Ригера поблагодарит её за это. Нет! Нужно, чтобы он сам попросил её о помощи.

Во-вторых, Арета и без того сейчас в статусе государственной преступницы, а её победа над врагами Ригера лишь покажет королю, насколько она опасна.

В-третьих, соваться на перевал в одиночку и рисковать собой ради сомнительного дела глупо.

Поэтому, переместившись порталом из Бухса в Рикс, Арета задумалась: куда идти теперь?

Денег у неё пара серебрушек да десяток медяков. Одежда военная, но видно, что сшитая на чужое плечо. В ресторане её сразу заприметят, а ей категорически нельзя сейчас отсвечивать. Лучше затаиться.

Поэтому из портального зала Арета пешком (лошадь пришлось сдать ещё в Бухсе) направилась в церковь, где хотя бы мало-мальски тепло и есть скамьи для прихожан.

А ещё дико хотелось спать. Прошлую ночь, пока лечила Дина, ведьма не спала. Утром покинула горную деревушку, весь день провела в дороге и теперь, под вечер, глаза слипались от усталости.

Народу в церкви было ожидаемо много. Люди молились за здравие ушедших на войну родных и за упокой почивших. Поэтому магичке в военной форме не удивились и даже уважительно подвинулись, пропустив Арету на свободное место. Пусть думают, что она пришла просить у бога заступничества и защиты перед отправкой на фронт.

Только Арета начала погружаться в дрёму, началась вечерняя служба. Громкий зычный голос батюшки вещал вдохновенную пафосную речь так, что волей-неволей пришлось разлепить глаза.

Всё-таки церковная лавочка — не лучшее место для сна.

Пришлось идти искать ночлег. Сегодня Арета потратит свои грошики без остатка, а завтра с новыми силами что-нибудь придумает.

Дешёвая одноместная комната нашлась на постоялом дворе «Золотой петух». Это была даже не совсем комната, а, скорей, подсобка с крохотным, размером с форточку, окошком под потолком. Из убранства только кровать, тумбочка и шаткий скрипучий стул. И хотя на кровати лежало не заправленное и потрёпанное временем постельное бельё, для Ареты и оно было роскошью. А что не заправленное — ерунда. Главное, что чистое. За две серебрушки лучшего не найдёшь. А тут ещё и на ужин хватило.

Чтобы поесть, пришлось подниматься в трапезную на первый этаж.

И тут Арета оказалась не единственной, кто носил форму внештатных военных магов. Правда, все остальные были мужчинами.

Из-за дальнего стола зала ей призывно просвистели, но она не откликнулась. Чай, не базарная девка и даже не подавальщица.

Но стало неприятно. Она спиной чувствовала на себе голодные мужские взгляды.

Надо же… А в горной деревушке у магов были совершенно другие настроения. Там о женщинах и плотских удовольствиях никто не думал. Близость смерти отрезвляла.

Ещё день, и эти призывники позабудут о своей озабоченности.

— Привет, куколка. Скучаешь? — кажется, кое-кто не понял, что девушка пришла сюда не знакомиться.

Арета продолжила трапезу, проигнорировав вопрос. Пусть пристают к кому-нибудь другому, да хоть к той же грудастой подавальщице, раз других кандидаток нет.

Тут же ведьму резко толкнули в плечо. Из стакана, который она в этот момент держала в руке, выплеснулся компот и пролился на руку и стол.

— С тобой разговаривают, эй! — послышалось грубое.

Ведьма медленно и повернула голову и смерила приставалу убийственным взглядом.

На мужчине был такой же военный комплект, как и на ней, только пуговицы шинели не сходились на круглом животе, что безобразно портило внешний вид его носителя.

Несмотря на сонливость и усталость, магия внутри Ареты забурлила, готовая в любой момент проучить негодяя.

Но не успела.

— Руки прочь от дамы, — прозвучал ещё один мужской голос. От этого тембра по телу прошла будоражащая вибрация.

Приставала ретировался мгновенно. Раз — и сдуло, словно фантом растворился в воздухе. А посетители таверны с ещё большим любопытством уставились на двух мужчин, не поделивших рыжеволосую магичку.

— Добрый вечер, — снова раздался глубокий голос с приятной хрипотцой, а прямо напротив Ареты за стол приземлился широкоплечий мужчина лет тридцати пяти. — Составлю вам компанию, если не возражаете, — тон голоса недвусмысленно намекал, что у девушки нет права возразить.

Арета огляделась по сторонам: действительно, все столы заняты, кроме одного, с табличкой «Зарезервировано».

И что только этот явно далёкий от простонародья господин забыл в «Золотом петухе»? Наверное, дело в выгодном расположении, всего в трёх кварталах от портального зала.

— Если только не будете приставать, — пожала плечами ведьма и вернулась к еде.

— Не буду. У меня хватает женщин, — ответил мужчина.

Ведьма выдохнула с облегчением