class="p1">— Да, — тихо произнесла она и, чтобы не выказать захлестнувшего с головой волнения, отправила последний кусок котлеты в рот.

Всё.

Теперь пора возвращаться в комнату и хорошенько поразмыслить над ловушкой, в которую Арета угодила по неосторожности. Надо было быть незаметной и не отсвечивать. Но теперь поздно.

Когда она встала из-за стола и успела сделать шаг по направлению к подвальной лестнице, в спину ей прилетело приказное:

— Завтра здесь же в девять утра. Не опаздывай, Анна.

* * *

Оказавшись в своей коморке, Арета простонала вслух. Надо же было так вляпаться! Ну что стоило ей перетерпеть службу и напроситься на ночлег в церкви?

Да, там холодно, оттого, что протопить столь огромное помещение невозможно. Да, голодно, всё же церковь — не приют милосердия. Но зато в церкви Арета не встретила бы Тристана. С первого взгляда она поняла: перед ней жёсткий и безжалостный человек. Со стальными глазами и стальным голосом.

Теперь очевидно, что он — не рядовой государственный маг. Тогда кто же?

И если с идентификацией Тристана худо-бедно можно было подождать, то насущный вопрос «что делать?» требовал немедленного решения.

Можно попробовать сбежать, но во время погони придётся отбиваться. Погибнут люди, которым Арета не желает зла. Маги, присягнувшие на верность королю, будут всего лишь выполнять приказ.

И если в Пиксе, в тюрьме, у Ареты произошёл неконтролируемый выброс магии, то сейчас она отдаёт отчёт действиям.

Нет. Становиться убийцей она не готова.

Получится ли сбежать так, чтобы замести следы раньше, чем начнётся погоня? Вот это вопрос.

Что если Тристан не врал и у Ареты действительно есть шанс переубедить короля? Вдруг от её решения сейчас зависят жизни десятков, а то и сотен магов? Спасать жизни — не это ли её ведьминское предназначение?

Тогда, может, лучше поехать с Тристаном? Если это всё-таки ловушка, то Арете не впервой сбегать.

На крохотном подоконнике лежала кучка лучин (самый дешёвый вариант светильника из возможных). Ведьма взяла длинную тонкую деревяшку с острым кончиком и силой вдавила себе в ладонь.

На коже выступила кровь, а в руку прострельнуло болью.

Лучинку Арета отбросила на тумбочку и под светом светлячка пронаблюдала за ранкой. В течение минуты от прокола осталось только кровавое пятно на ровной коже.

Регенерация быстрая. Очень быстрая. Это дополнительный бонус к внушительной силе. Но она вовсе не означает, что Арета неуязвима. Осторожность никогда не бывает лишней.

В эту ночь уснуть так и не удалось. Неизвестность страшила.

А утром… за столиком, где они с Тристаном вчера ужинали, уже сидел вчерашний знакомец, а рядом исходил ароматным паром завтрак на двоих. Сытный завтрак!

Сам маг в чёрном, как и в прошлую встречу, был сама собранность. Один в один как вчера: та же поза, тот же наглухо застёгнутый сюртук. Словно Тристан всю ночь неподвижно просидел за столом.

— Рад, что ты не натворила глупостей, Анна, — голос, как и вчера, стальной.

— Надеюсь, знакомство со мной не помешало вам отдохнуть ночью? — поинтересовалась она, лишь бы только не выказать волнения. Сомнения по поводу принятого решения по-прежнему терзали её.

— Ничуть, — тут же последовал безэмоциональный ответ. — Присаживайся. Твой завтрак, — он кивнул на две тарелки с кашей и омлетом и кружку горячего молока, стоящие на столе.

— Чем обязана на этот раз? — Арета посмотрела прямо в стальные глаза собеседника.

Пускай ответит, прежде чем принимать от него подарки. А то так и должницей недолго стать.

— Да всё там же. Завтрак ни к чему тебя не обяжет, не бойся. Советую подкрепиться как следует, потому что в следующий раз мы поедим нескоро, а ты должна быть в состоянии вести конструктивный диалог.

— Я думала, мы переместимся порталом в столицу?

— Да. Верно. Но, во-первых, Ригертон огромен, и пока мы доберёмся до дворца и пройдём все пункты контроля, уже наступит обед. Во-вторых, разговор предстоит непростой и, вероятно, долгий.

— А если ваш человек не согласится с моей точкой зрения? Чем мне это грозит? — наконец, спросила она о самом важном.

— Ты — сильный маг, Анна. А Ригер дорожит ценными ресурсами.

Арета подавила горький смешок. Да-да. А то, как её пытали в тюрьме, — это всё кошмарный сон. И погоня ей привиделась.

Ещё кое-что резануло слух: «ценный ресурс». Не «человек», не «маг», а «ресурс».

И не так уж король дорожит этими самыми ресурсами, раз пачками отправляет магов на смерть.

Тристан изучающе наблюдал за ведьмой. И будто бы прочёл её мысли:

— Ни одна власть не является идеальной и полностью справедливой, как бы нам ни хотелось думать обратное, — неожиданно произнёс он. — Каждый правитель совершает промахи. Мелкие и фатальные. Жизнь — это игра. Шахматная доска, если тебе так проще представить.

В шахматы Арета в детстве играла с папой. Это случалось в те редкие зимние вечера, когда дела уже были переделаны, а время до сна оставалось.

Хорошее было время. Тихое.

Арета кивнула. Да, провести аналогию между жизнью и шахматной доской несложно.

Но подозрительная проницательность Тристана насторожила её. Что если он в курсе, что Арета — та самая, кто разрушил тюрьму в Пиксе? И теперь маг заманивает её во дворец, на свою территорию, где перевес сил будет явно на стороне короны.

Но бежать поздно. Решение принято. План А и план Б есть.

* * *

До портального зала Рикса добирались на карете, хотя можно было прогуляться пешком. Сэкономили всего каких-то минут десять.

Дальше — Ригертон.

Столицу Арета увидела впервые. Словно попала в другой мир: блестящие металлические крыши высоких башен, белёные стены домов, ровные дороги и… чистота! На улицах ни смрада от помоев, ни мусора, ни даже слякоти. Надо же, а ведь ещё только март.

До дворца их тоже везла карета.

Тристан с ироничной полуулыбкой следил за тем, как его спутница прилипла к окну и жадно разглядывает город.

Здесь даже одежды у людей другие: нарядные, с декоративными рюшами и сложными выточками.

— В новинку? — осведомился Тристан.

— Да, — призналась она. — Никогда не видела такой роскоши.

— Это Верхний Ригертон. Здесь живут самые влиятельные люди, приближенные к королю. Элита. Простых людей здесь нет.

— И вы — один из них, — не вопрос: констатация.

— Верно, — не стал упрямиться он.

Чем ближе к дворцу, тем сильнее нарастало волнение в душе у ведьмы. Скоро, очень скоро она встретится с королевским советником. Сегодня, возможно, решится её судьба и судьбы многих магов королевства.

Спина вытянулась в струну, ладони сцеплены и лежат на коленях. Арета силой подавила нервное подёргивание ногой.

Страшно.

Наконец, карета притормозила перед