нереально огромным входом во дворец. Одни двери его были выше, чем среднестатистический провинциальный двухэтажный домик. Как только их открывают и закрывают? И, главное, для чего они такие огромные? Даже крепостные ворота, через которые проходят гружёные караваны, и те ниже.

От чрезмерной помпезности дворцового комплекса очарование в глазах Ареты чуть поутихло. Всё-таки ей больше нравятся удобные и практичные вещи.

Умозаключения про принадлежность Тристана к высшему кругу знати подтвердились, стоило им войти в гигантские входные двери.

Слуги поклонились низко. Слишком низко для рядового государственного мага.

Так кто же он?

Жаль, Арета не в курсе истории Ригера. Как-то не было времени и возможности почитать летописи. А потенциального противника лучше знать не только в лицо, но и как личность.

Пока шли по длинному просторному коридору, одновременно служившему картинной галереей, Арета подумала, что не хотела бы здесь жить. Ей по душе лес с его свежим хвойным воздухом и запахом мокрого мха. А ягоды — лучший десерт.

Дворец же — просторная, роскошная, но всё же клетка.

Остановились неожиданно. Во всяком случае, Арете казалось, что они будут вот так идти ещё долго.

Тристан заклинанием открыл очередную высокую двустворчатую дверь с золотыми узорами на молочно-белой матовой глазури.

— Прошу, — пригласил он спутницу войти первой.

Это была малая гостиная, вовсе не такая кричаще шикарная, а, скорее, обставленная по-деловому, без какого-либо чёткого стиля. Как ни странно, здесь Арете понравилось больше. Возможно, потому, что возле большого, от пола до потолка, окна был разбит цветник, точнее, много-много горшков с растениями.

Ну, надо же!

Странно, что Тристан привёл её именно сюда. Он ведь уже знает о даре Ареты. Ведьмина магия способна превратить милые цветочки в смертоносных монстров. Впрочем, Арете под силу «оживить» любую деревяшку.

Доверяет? Уверен в её благоразумии? Или в своей мощи? Ведь, кроме них двоих, в гостиной больше никого нет.

— Располагайся. Через десять минут сюда придёт человек, которому ты расскажешь всё, — сообщил Тристан и вальяжно устроился в кресле в паре метров от гостьи.

Десять минут ждать не пришлось.

Не успела Арета глубоко вздохнуть, чтобы успокоить взбаламутившиеся мысли, как в двери буквально влетел молодой светловолосый мужчина с умопомрачительно пышным, чуть кудреватым каре.

— Что тут у нас? — весело, даже с каким-то азартом спросил он, и тут его взгляд упал на гостью. — О…

Глава 15

Арета повернула лицо к новоприбывшему, но боковым зрением заметила, как Тристан, глядя на своего товарища, чуть скривил губы.

Интересно, откуда такая нелюбовь и пренебрежение?

— Ну же, Тристан, скорее представь меня этой прекрасной барышне! — громко и чрезмерно показывая воодушевление, потребовал кудрявый. На вид ему было от силы лет двадцать пять, хотя эта его избыточная экспрессивность — скорее, напускное качество. Слишком уж колючий у него взгляд.

— Ты мог хотя бы по дворцу не носиться, как оголтелый? — фыркнул Тристан. — Мы вполне могли подождать пару минут.

И тут Арета сообразила, что не успела подняться с кресла и поклониться. Вдруг этот светловолосый — советник короля?

Нет, не похож. Советники обычно старые, а этот, скорее, личный паж или типа того. Вон, даже Тристан не выказал почтения.

Поклониться или нет?

Лучше поклониться. А то вдруг её накажут за непочтительность к знати.

Она встала и только хотела изобразить неумелый реверанс, как её окрутил вихрь, затем её ладони оказались в горячих ладонях того самого пажа.

— О, нет-нет-нет, только не кланяйтесь, прекрасное создание! Это ни к чему, — он самым наглым и очаровательнейшим образом улыбнулся. — Этот хам, мой многоуважаемый дядюшка, не слишком запугал вас?

— Нет, — Арета для убедительности помотала головой, но про себя удивилась: дядя?

— Тогда разрешите узнать ваше имя?

— Анна. А вы кто?

— Ричард, — и он уставился на Арету своими большими светло-голубыми глазами, словно ждал от неё какого-то ответа или реакции.

— Садись давай, потом будешь строить глазки, — прервал этот странный визуальный контакт Тристан.

— Хам, — даже не взглянув в сторону родственника, усмехнулся Ричард, но всё-таки отступил на шаг.

В том, что они именно родственники, сомнений не возникало. Густые светлые волосы, кремовый оттенок кожи, умеренно высокий рост и в целом внешность у обоих без излишеств. Не было ни в том, ни в другом уродливых или отталкивающих черт. Но при этом Тристан был словно солдат, отлитый из стали, а его племянник светился ясным солнышком.

— Ну, что ж, — вздохнул Ричард и занял кресло напротив Ареты, чтобы иметь удовольствие и дальше разглядывать её. — Зелёный цвет вам, конечно, к лицу, но не эта мужская форма, — указал он на военную одежду девушки, которая была пошита явно на другие габариты. — Но ничего, мы подберём для вас в ателье такие сногсшибательные наряды, что вы затмите первых красавиц Ригертона, — и снова внимательный испытующий взгляд на гостью.

На комплименты и обещание красивой одежды Арета не купилась.

— Ричард, вы меня так проверяете? — поинтересовалась она.

— Ну, что вы, — лицо у него повеселело ещё сильнее, — просто вы первая девушка, с которой я могу разговаривать вот так, непринуждённо.

— Проверяет, — прокомментировал Тристан. И хотя его голос был, как обычно, резкий и неприветливый, в глазах плясали весёлые огоньки. — Не верь этому бабнику, Анна.

Арета невольно улыбнулась. Всё же Ричард — весьма приятный молодой человек. Обстановка в его присутствии ощутимо разрядилась, а мысли о ловушке на ведьму испарились из головы.

— Ты невыносим, Тристан. Как можно быть таким сухарём в присутствии прекрасных дам?

— Мы собрались здесь не ради болтовни, — не смягчился тот.

— Что ж. Хорошо. Отложим приятные беседы на потом и перейдём к делу, — наконец, собрался Ричард и вмиг посерьёзнел. — Расскажите свою историю, Анна.

Пожалуй, это тот случай, когда начинать лучше не с начала, а с середины. Всё же ситуация на горном перевале куда серьёзнее, чем в Пиксе, оставшемся без тюрьмы.

— Я добровольцем отправилась в горы, но, когда прибыла на место сражения, отряд магов был уже разбит. Точнее, раздавлен. В прямом смысле, — она нервно сглотнула, когда в памяти воскресли кровавые картины, но нашла в себе силы продолжить: — Земля усыпана сотнями раздавленных трупов. Под завалом камней нашла двоих чудом выживших магов и доставила их в деревню. Но скольких бы магов ни послала в горы корона, такими методами им не справиться.

— Расскажи про тролля, Анна, — потребовал Тристан.

— Тролля не получится одолеть, даже если сто раз подорвать его. Эта махина в четыре человеческих роста рассыплется и снова соберётся как ни в чём не бывало, — ответила Арета. — Пока мы не доберёмся до мага, который управляет нежитью,