раз вынырнула из сна. Прежде, чем успела шикнуть, услышала голоса.

— Они украли все мои сбережения! — произнес хриплый голос. — Убьем их во сне!

От неожиданности я крепче сжала край одеяла. Приоткрыла глаза и увидела коричневые рясы монахов. Так я и знала, заговорщики! Закрыла обратно и прислушалась к разговору.

— Ты сошел с ума? — настаивал громкий. — Это повстанцы! Если этот отряд не вернется, придут другие.

— … сказал, если явятся повстанцы, мы не должны им мешать.

— … здесь нет! Кто возместит мне убытки? — распоясался хриплый.

— Успокойся, они не добрались до главного. Уже завтра их здесь не будет, а убытки, я подумаю об этом. Следующий гонорар заберешь себе… Половину.

Гонорар? Это слово из уст монаха звучало противоестественно. Я заворочалась и краем уха услышала, как суетливо зашуршали рясы по полу.

Монахи ушли — призрачный ворон наконец успокоился.

Глава 14. Почему сияет бог

После завтрака я сразу рванула в лес. Все бы ничего, если бы Жан не увязался следом.

— Иди в лагерь, — твердила я, осторожно перешагивая поваленное дерево.

— А как же вы, Ника! Вы же девушка, заблудитесь еще. Я вас охраняю! И не спорьте, я вообще-то воин.

Мысленно улыбнулась. Молодой парень очень хотел выглядеть мужественно, оправдаться в кругу соратников. Пусть охраняет, я все равно далеко уходить не собиралась.

— Смотри, там этот… братец верующей девчонки.

Я устремила взгляд вперед и увидела, как Рик и Луиза сидят за кустом впереди нас и наблюдают за входом в лесную пещеру.

— Я знал, что они сюда не молиться пришли! — воскликнул Жан.

— Погоди делать выводы, может, они заметили то же, что и я. Кстати, ты ведь тоже их видел — призраков!

— Так вы что, идете призраков ловить? — парень побледнел и уже тысячу раз передумал, когда из пещеры, за которой наблюдали Рик и Луиза, вышел он.

Монах, судя по одеянию. Вышел и спокойно направился в нашу сторону. Лишь на секунду, пока он выходил из темной пещеры, показалось, что его лицо светилось зеленым. Вышел на свет — человек. Внутри пещеры — призрак.

Невероятно!

Жан вскрикнул от неожиданности, и монах нас заметил. Пока я приводила парня в чувство, он подбежал к нам. Несколько раз перевел взгляд с одного на другого, молча принял решение и потянулся к карману в рясе.

Миг — в его руке блеснул нож.

Монах замахнулся над плечом Жана, но совершить удар не успел.

Рик вырвал нож из тощей руки и вырубил монаха точечным ударом по затылку. Крупное тело в коричневой рясе упало, громко и гулко, как мешок с камнями.

В этот момент Жан открыл глаза и уставился на Рика с ножом в руке и на лежащее рядом тело монаха.

— А-а-а! — в панике заорал он.

— Тише-тише, чего орешь! — я заслонила обзор. — Это я, Ника, а это наш спаситель! Монах чуть не убил тебя!

Парень недоверчиво посмотрел на Рика. Благо, тому хватило ума выкинуть нож.

— Извини, что напугал, — сказал Рик, — он бы тебя прирезал.

— Он — призрак?

Я уцепилась за шанс.

— Вы поэтому пришли сюда? — обратилась я к парочке. — Вы тоже видели призраков?

— Да… — медленно протянул Рик, придумывая историю на ходу. — Ночью увидел, как призрак бродит по комнате. Хорошо, что сестра не видела, она бы в обморок упала, как вот ты.

— Ничего я не падал, — вскинулся Жан. — Просто… ни разу не видел настоящих призраков.

— Не думаю, что они настоящие, — смело отодвинула капюшон монаха и увидела почти то, что предполагала.

Лицо монаха было чем-то обмазано толстым слоем. Субстанция мутная, полупрозрачная и слегка зеленая. Потрогала пальцем — густая и липкая, как смола.

— Зачем монаху мазать свое лицо? — удивился Жан. Он никак не мог сопоставить увиденного ночью призрака с лежащим перед ним человеком.

Лично меня больше волновало, как он заставил этот крем светиться? И почему он не светится прямо сейчас?

Я встала, отряхиваясь.

— Хорошо, что ты рядом, Жан. Теперь мне не страшно идти в пещеру.

— Куда?! Туда? — парень ткнул пальцем в черную дыру пещеры, откуда пришел призрак.

Взять повстанца с собой — отличная идея, отведет ненужные подозрения и приведет подмогу, если что.

— Вот и отлично, — Рик тоже встал, — будет, кому присмотреть за девушками.

Это был удар ниже пояса. Какой парень откажется, когда его просят присмотреть за девушками.

Вздохнув, Жан поплелся с нами, в непроглядную тьму пещеры.

Почти сразу стало кромешно темно, Рику пришлось достать фонарик с камнем силы и освещать путь нам, бесполезным и вредящим всем изобретениям человечества. Света фонарика хватало, чтобы оценить скромные масштабы пещеры.

Сверху капало, воздух был перенасыщен запахом сырости и плесени. Здесь ничего не росло, кроме мелких ручейков под ногами. Долго идти не пришлось, уже на первом повороте мы вышли в небольшой грот, вдоль стен которого горели факелы.

— Вау, — искренне восхитилась Луиза. Все это время она плелась позади и старалась не мешать ни мне, ни Рику. Боялась сказать лишнее при чужих.

Чужой, он же повстанец Жан, обрадовался свету, как дитя. Он чуть ли не обнял каждый факел и только потом перевел внимание на то, что располагалось в зале — полевая лаборатория.

На грубых столах стояло множество котелков, бутылок и мешочков с ингредиентами. Посередине горела жаровня, на ней огромный котел, а еще выше — железная клешня. Заведенная камнем силы железная рука ритмично помешивала варево.

Схватив длинный и плоский камень неподалеку, Рик черпанул варево и поднес к свету. Полупрозрачное и липкое. Здесь монахи варили свой крем для лица. Только… Откуда свечение?

— Смотрите! — ахнула Луиза.

К гроту примыкало маленькое помещение. Мы бы не увидели его, если бы не свет, льющийся изнутри.

В крохотной комнате монахи держали клетки в мелкую сеточку. А внутри мерцали светлячки — живые и злые. Заметив нас, они засуетились.

Я протянула руку к клетке — и светлячки вокруг моей руки резко погасли. Зато ярко вспыхнули в дальнем углу.

— Как необычно…

— Биолюминесценция, — серьезным тоном просветил нас Жан. — Чего удивляетесь? Я люблю почитать научно-популярное.

— Что это такое?

— Светлячки выделяют особое вещество — люциферин. Должно быть, монахи как-то научились использовать его.

— Они убивают светлячков? — ужаснулась Луиза.

— Выжимают пигмент, да… — на лице Жана промелькнуло озарение. — Вот почему они выглядят как призраки! Биолюминесцентный крем светится в темноте! Поэтому их лица сияли!

— Какой кошмар, — в сердцах воскликнула Луиза. — Надо выпустить несчастных!

Девушка подергала щелолду клетки, позже к ней присоединился Жан. Вместе они выдернули штырь. Клетка распахнулась — и оттуда, мерцая, как тысяча созвездий