Приглашенные — около трехсот человек — собрались в бальном зале, который на эту ночь был превращен в кинотеатр. Около десяти огромных экранов были установлены по всему залу, перед ними разместили удобные кресла. Гости могли наслаждаться закусками и коктейлями, пока смотрели документальный фильм, снятый двумя известными актрисами — он затрагивал вопросы ликвидации неграмотности. Доходы от этого благотворительного вечера планировалось передать международной образовательной организации.

— Зандер! — окликнул кто-то принца.

Он узнал голос Ашера Крауса, австрийского автогонщика, с которым был знаком уже много лет. Когда-то они вместе арендовали шале на горнолыжном курорте, где зимой развлекались тусовщики со всей Европы. Теперь те дни казались Зандеру бесполезно потраченными.

Он отпустил руку Мари, чтобы крепко обнять своего старого приятеля.

— Это моя коллега, Мари Паке.

— Коллега?

Ашер многозначительно поднял бровь, словно полагая, что собеседник использовал это слово в качестве маскировки совсем иных отношений.

Зандер собирался представить Мари как свою коллегу как можно большему количеству людей, чтобы помочь ей создать репутацию надежного фандрайзера. Кроме того, ему не хотелось, чтобы ее приняли за обычную гламурную девицу, виснущую на руке принца-холостяка.

— Давайте к нам! — пригласил Ашер, махнув в сторону кресел, где сидела компания его друзей — женщины держали в руках бокалы, а мужчины вежливо спорили о том, в какой стране производят лучшее каберне.

Свет в зале приглушили, и начался показ кинофильма. Зандер и Мари сидели рядом на небольшом диване. Принц наклонился к ней и скользнул рукой по спине, чтобы убедиться, что его спутница чувствует себя комфортно. При этом его пальцы коснулись ее нежной кожи в треугольных вырезах платья. И тут же Зандера пронзило безумное желание, на ум пришло множество вещей, которыми бы он с удовольствием занялся бы сейчас с Мари в полутьме, пока идет кино. Он выпрямился и поклялся держать руки при себе.

Один из продюсеров фильма поднялся на трибуну, чтобы произнести небольшой спич о фильме, который гостям предстояло посмотреть.

— Мне нравится, как они подали еду.

Мари указала на коктейльные столы, которые стояли рядом с каждой группой кресел по всей комнате. В винтажных красно-белых коробках было представлено четыре разных вкуса попкорна: горячий с маслом, пряный, с шоколадной карамелью и с сыром чеддер. Все они выглядели заманчиво.

— Давай попробуем этот.

Зандер положил одно зерно попкорна себе в рот, другое — в рот Мари, решив, что она не захочет испачкать крошками свое платье. А может, он просто искал оправдания своим действиям. Осторожно, чтобы его пальцы не касались ее губ, принц скормил Мари по одному зернышку каждого из представленных вкусов.

— За эту шоколадную карамель можно умереть, — выбрала она.

Винтажные бутылки газированной воды стояли в ведерках со льдом. Подносы с несколькими видами сосисок в тесте служили эквивалентом американских хот-догов. Рядом с блюдами разных конфет лежали маленькие пластиковые пакеты. Гостям было предложено самим наполнять их по своему вкусу, чтобы можно было перекусить во время фильма.

— Хотите, я положу вам чего-нибудь? — спросил Зандер у Мари, когда Ашер и его друзья уже сделали свой выбор.

— Я сама, — ответила она, взяв со стола коробку с попкорном, апельсиновую газировку и немного конфет, совершенно не боясь, что может испачкать платье.

Зандер довольно улыбнулся. Ему нравились девушки, которые предпочитали конфеты вместо того, чтобы беспокоиться о дорогом наряде. Принц обнаружил, что ему хочется смотреть на Мари больше, чем на экран, где уже шел фильм.

Как только показ закончился, сотрудники отеля очень быстро убрали кресла, чтобы освободить бальный зал для танцев и кофейных столов.

— Давайте взглянем на предметы, выставленные на аукцион, — предложил Зандер.

— Да, я бы хотела их увидеть, — согласилась Мари.

Он взял ее за руку, подвел к одному из столиков и воскликнул:

— Ого! Аукцион соберет серьезные деньги. Одни эти часы из желтого золота с бриллиантами легко могут быть проданы за четверть миллиона.

Мари прочитала вслух описание, которое сопровождало фотоколлаж, прилагающийся к лоту «Отдых в тропиках»:

— «Недельное пребывание на частном острове в южной части Тихого океана. Вы, одиннадцать ваших гостей, а также персонал отеля, будете на это время единственными жителями острова площадью в сто акров. Вам будут предоставлены лодки и все необходимое для досуга и занятий водными видами спорта. В отеле имеется восемь спален и десять ванных комнат. Торги начинаются с пятисот тысяч».

— Отличное предложение!

— Такие, как вы, живете в мире, не пересекающемся с миром остальных людей.

— Такие, как я? — Принц рассмеялся.

— Я даже не буду притворяться, что знаю, что такое кабриолет серии Б 1963 года.

Зандер прочитал описание:

— «Этот классический дизайн, считающийся лучшим в своем классе, был полностью модернизирован: электронное зажигание, современная звуковая система, беспроводная навигация и максимальная скорость. Роскошь интерьера станет предметом зависти каждого водителя на дороге. Торги начинаются с девятисот тысяч».

Мари округлила глаза.

— И все эти предметы были пожертвованы для аукциона?

— Нам брошен вызов, мадемуазель Паке. Посмотрим, сколько средств мы сможем собрать на благотворительном вечере АОЗС.

Оркестр заиграл медленную песню, певец баритоном запел о любви. Гости начали танцевать.

— Можно вас пригласить? — спросил Зандер Мари.

Мари полностью отдалась танцу, слушая, как в тексте песни то и дело звучит слово «любовь», которое ей не часто приходилось слышать в своей жизни.

Обнимая Мари за талию, Зандер положил руку ей на спину и притянул к себе. Сначала она напряглась от его прикосновения, которое, казалось, втягивает ее в объятия принца, словно унося на волнах в открытое море. Мари изо всех сил пыталась удержаться на берегу, понимая, что ей нужно сохранять эмоциональную дистанцию.

Они были так близко, что Мари прижалась лицом к лацкану смокинга Зандера. Если на свете и существовало лучшее место, чем объятия этого мужчины, Мари оно было неизвестно.

От смокинга принца пахло одеколоном с нотками мускуса. Твердые мускулы груди Зандера были подстать его сильным рукам, с которыми Мари уже успела познакомиться. Она уже даже начала привыкать к прикосновениям этого мужчины, хотя и подозревала, что это не очень хорошая идея.

Всего за несколько дней она превратилась из убого одетой офисной работницы в женщину, ведущую светский образ жизни в каннском высшем обществе. Зандер был прав, когда сказал, что именно это ей нужно, чтобы освоиться, если Мари собирается стать эффективным фандрайзером. И отличное начало уже положено. Вот только появилась одна проблема. Как можно было ожидать, что, проводя дни и ночи рядом с его высочеством, Мари не ощутит к нему романтического влечения? Особенно после того, как Зандер поцеловал ее в щеку, обнимал ее, ходил с ней рука об руку, а теперь они вместе танцевали.