За Ария, братика своего самого рассудительного тоже боялась. И пусть оборотень никогда-то глупостей не делал и их с Дереком частенько от необдуманных поступков уберегал, все равно сердечко сжималось, когда Эльмарис о нем думала. Как он там? Объяснился со своей северянкой? Вернулся к дартаррам? Смог ли смириться со смертью того, кто не просто братом и другом был, но частью души и сердца?

Дверь подалась. Скрипнула тихонько и приоткрылась.

Эльмарис высунула нос в коридор. Темно, только где-то в самом конце тускло чадит факел, вдетый в потемневшее от времени металлическое кольцо в стене. И света этого мало. Не хватает его, чтобы разогнать тьму, что вьется, клубится в коридоре. К ногам Эльмарис вот ломанулась, стоило той только шаг через порог комнаты сделать, как тени метнулись к ней, опутали ноги, по юбке вверх заскользили.

— А ну, — зашипела целительница, взмахнув рукой. — Прочь! Прочь, отродья. А то я вам… — еще и кулаком погрозила.

Тени брызнули врассыпную, послышалось слабое шипение. Не одобрили, значит, они такой расклад. Вон, притаились подле стены. Поглядывают в сторону Эльмарис злобненько так, недобро. Да только Эльмарис теней не боялась.

Что они могут сделать той, кого растила сама Дочь Тьмы? Вот что?

— То-то же, — фыркнула девушка и ступила на выщербленный пол коридора. Дверь в комнату свою прикрыла, но не до конца — мало ли, прятаться придется. — Будете себя хорошо вести, — прошептала она, обращаясь к притихшим теням, — тете про вас расскажу. Она выслушает. Поможет, если будет на то ее воля и силы.

И тени поверили. От этой странной человечки, которая и человеком-то то только условно считаться могла, тянуло силой. Древней, знакомой. Тьма была в ней и Тьма приняла ее. Отметила ее своей печатью, сделала дочерью своей, пусть не родной, но любимой.

А против Древней тени были бессильны, как несмышленыши против матери единой. И потому притихли и провожали взглядами, надеждой заполненными. А вдруг и правда поможет? Слово скажет заветное и отпустит их, освободит из подчинения?

Эльмарис шла. Медленно, осторожно ступала, прислушивалась к происходящему и хмурилась все больше и больше.

Этот дом. Или не дом, но склеп, ей не нравился. Было в нем нечто такое, от чего волосы на затылке приподнимались, а вдоль позвоночника то и дело пробегала холодная дрожь.

Пусто было. И тихо. И тишина эта казалось ненастоящей, но наведенной. Колдовской. Призванной глубоко упрятать все живое, что может быть внутри, плотно обтянуть его коконом, не пропускающим ни малейшего шороха, чтобы никто-то и добраться до истинной сути места этого не мог.

А Эльмарис шла. Коридор вот закончился, началась лестница. Широкая. Освещенная так же факелами, что чадили нещадно, развешенные на широких — три Эльмарис для обхвата их понадобилось бы — столбах. Каменные высокие ступеньки, местами выщербленные то ли от времени, то ли еще по какой неведомой причине, пугали. И страшно было сделать следующий шаг.

Спуститься.

Что-то притаилось там, внизу, у самого подножия этой странной лестницы, которая вела точно в иной мир. Нехороший мир. Наполненный не теми шебутными тенями, кои повстречались Эльмарис наверху, но злом. Настоящим. Древним и сильным. Истинным.

И оно не таилось. Не пряталось по углам. А смотрело сотнями своих маленьких глазок. И видело застывшую наверху маленькую целительницу. Ждало.

И дождалось.

Эльмарис ступила на первую ступеньку. Остановилась, чувствуя, как замирает сердце, а дыхание перехватывает и колени дрожать вдруг стали, а ладони вспотели. И мраморные, холодные перила больно обожгли кожу. Заклеймили.

Целительница гулко сглотнула, пытаясь отогнать страх.

Ведь нет же там ничего страшного. Вон, виднеется внизу холл огромный и пол, мозаикой каменной выложенный. И, наверное, если поближе подойти, то и рисунок рассмотреть можно.

И делает еще один шаг. И еще.

Спускается все ниже и ниже. А рука ее, тонкая, белая, скользит по каменным перилам и холод, что сразу ранил, проникал сквозь кожу, уже не мешает. Эльмарис не обращает на него никакого внимания.

А тени наверху шевелились. Заволновались. Заметались по коридору, сталкиваясь друг с другом, создавая хаос, а затем рванули следом.

Им была обещана защита, и они не собирались вот так просто отпускать ту, что могла им эту защиту предоставить. Догнали ее на середине лестницы, покрутились вокруг, обвили тонкими туманно-черными жгутами запястья и притихли.

А Эльмарис точно бы и не заметила этого, продолжала спускаться. И то зло, что поджидало ее внизу, отшатнулось. Отползло, прижалось к стенам, да и замерло там, не торопясь что-то предпринимать.

Лестница закончилась, как и огромный холл. Коридор, и еще один. Эльмарис шла и сама не понимала куда она идет, но и остановиться тоже не могла. Ее что-то вело.

Звук? Свет? Или быть может некая незримая нить, что натягивалась все туже и туже, а то и вовсе грозила оборваться, если целительница свернет куда в сторону и не закончит свой путь.

Тени притихли и то темное, злое, что поглядывало уже с интересом, следовало буквально по пятам. Приглядывалось. Не торопилось нападать. Выжидало, что будет дальше.

Эльмарис чувствовала его, как чувствовала боль, которой напитались каменные стены. Смерть, что прочно поселилась здесь. И слышала тихие вздохи, только вот разглядеть, кто их издавал, у нее не получалось.

Не было никого. Совсем.

Дверь была тяжелой. Старое дерево пропиталось влагой, набухло, покрылось тонким слоем плесени. А металлические пластины, что некогда должны были защищать, проржавели основательно. И ручка вот — кольцо массивное, тяжелое — тоже осклизла, и прикоснуться к нему было противно, но Эльмарис все равно сделала это.

Сжала тонкими пальцами холодный металл, поморщилась от прикосновения этого, но не отпрянула. Потянула на себя изо всех своих сил.

Скрипа не было, но изнутри в лицо пахнуло смрадом. Тленом. Гнилью. Кровью и отчаянием.

Эльмарис закусила губу и не решалась переступить порог. Свет был слабым, тусклым каким-то, неживым. И входить целительнице не хотелось, но и дальше бродить по этому странному не то дому, не то замку тоже было невозможно.

И она собралась. Набрала в грудь воздуха и шагнула в проем. Замерла на мгновение, оглядываясь.

И снова коридор. Недлинный, всего-то шагов пять, узкий. Освещенный лишь двумя факелами, прочно застрявшими в металлических кольцах. И свет от этих факелов был странным. Пламя не трещало приветливо и не колыхалось вовсе, точно и оно было ненастоящим, как и все в этом доме.

А впереди виднелся провал. Эльмарис замешкалась, потянулась к одному из факелов, даже на носочки приподнялась, чтобы достать. С трудом вытащила его из держателя, выставила перед собой, пытаясь осветить и коридор этот и тот провал впереди. Куда-то он ведет?