Пламя не всколыхнулось даже и тепла от него не чувствовалось. Вот точно — мертвое, как и все в этом доме.

Света все равно не хватало — впереди коридор изгибался и уходил вниз… или обрывался.

Закусив губу, целительница сделала несколько шагов и выдохнула — там были ступени. Просто от двери их не было видно и казалось, что коридор обрывается.

Широкие, высокие, выщербленные от времени и вытертые подошвами ног, ступени эти хоть и выглядели все равно основательно, доверия не внушали. И темнота, в которой они тонули, ощетинилась, выставила в сторону целительницы сотни острых игл. Зашипела неодобрительно. Заворочалась.

Тени, что притаились было на запястьях, стекли вниз, обретая форму.

Эльмарис с трудом крик сдержала, когда увидела, как рядом с ней вырастает призрачная фигура, вся сотканная из черного тумана.

— Т-ты… что ты такое?.. — голос дрожал. От страха. Определенно от страха. Только вот фигура не торопилась отвечать. Повернулась к целительнице тем местом, где вроде как должно было быть лицо…

Нет, лица не было, как и головы и тела, был лишь только силуэт. Тень. Только ожившая.

Эльмарис попятилась. Ей больше вот совершенно не хотелось куда-то идти. Спускаться во тьму да еще когда в напарниках непонятно что, сотканное из черного тумана. Но Тень не спешила нападать. Стояла, уперев руки в бока и склонив голову к плечу. Угрозы от нее не чувствовалось и целительница осмелела. Перестала пятиться, остановилась.

Тень поманила ее рукой. Указала куда-то вниз, на лестницу.

— Хочешь… — нерешительно произнесла Эльмарис, — ты хочешь, чтобы я спустилась?

Тень кивнула.

Эльмарис сглотнула и отрицательно замотала головой.

— Страшно…

Тень пожала плечами.

— А может… может… ты мне лучше покажешь, как выбраться из этого дома? Я… меня ждут, я уверена, ищут… и… некрасиво заставлять близких волноваться.

Тень снова показала рукой на лестницу.

— Туда идти?

Тень кивнула.

— А…

Тень помотала головой.

Эльмарис вздохнула, перехватила поудобнее факел и сделала несколько осторожных шагов вперед. Но к самому краю лестницы приближаться не спешила. Остановилась в двух шагах, шею вытянула, пытаясь рассмотреть, что там, внизу…

Тень вздохнула. Нет, она не могла вздыхать, и говорить тоже не могла, по плечи ее поднялись и опустились так, что сомнений не осталось — вздыхает. И головой качает, глядя на нерешительность своей спасительницы.

— Я… — Эльмарис еще на шаг приблизилась к лестнице. Оглянулась на тень, — я трусиха, — призналась она. — И… и драться вот совсем не умею. И… бегать тоже…

Тень схватилась руками за голову.

— Но… если ты уверяешь, что там выход, — Эльмарис нерешительно ткнула факелом по направлению лестницы, — то я… я… так и быть… спущусь, но… но хочу, чтобы ты знал… знала… — она запуталась, не имея представления, как именно назвать Тень. Как вообще тени называют?

Откуда ей знать-то, когда она впервые встречается с чем-то подобным. Да и не рассказывал Эльмарис никто раньше, что тени вот могут существовать отдельно от остального тела. И сами двигаться тоже могут и даже, что-то там пытаться говорить. Нет, магия — штука, без сомнения чудесная, и полезная и даже Лерс признал, что эта область до конца не изученная, но Эльмарис то вовсе не магичка. Не дарканская леди, не эльфийка и не… ей откуда такие тонкости знать?

— Если что — буду кричать! — предупредила она тень и шагнула на первую ступеньку.

Ничего не произошло и Эльмарис, немного приободренная таким поворотом, принялась спускаться. Идти пришлось долго. Лестница все вилась и вилась и заканчиваться не собиралась. По мере спуска, стены становились все темнее, количество слизи, наросшей на них, все больше, а серый камень под ногами — все щербатей.

Наконец, лестница закончилась и перед Эльмарис снова оказались двери. Почти такие же, как те… наверху, только еще более древние и металлические пластины на них были совсем ржавые, а само дерево давно уж почернело и прогнило насквозь.

— И что там? — почему-то шепотом спросила Эльмарис, оглядываясь и пытаясь отыскать взглядом Тень, что следовала за ней по пятам. Вздрогнула.

Тени за спиной не оказалось.

— А вот возьму и не пойду дальше, — упрямо поджала губы целительница. За время спуска она успокоилась немного и даже почти вернула себе душевное спокойствие. Нет, жутко было по-прежнему, и ладони вспотели, а сердце замирало всякий раз, когда приходилось делать следующий шаг, но… страх… он куда-то исчез, прихватив с собой извечную ее нерешительность.

Теперь Эльмарис чувствовала себя если и не спокойно, то уверено. В себе она не сомневалась и знала, что в случае чего будет бороться за свою жизнь. Целительство — тонкая материя, призванная сохранять жизни и удерживать души по эту сторону грани. Но… и у нее есть обратная сторона, о которой осведомлены все целители без исключения. Тот, кто умеет спасать жизнь, прекрасно осведомлен и о том, как эту самую жизнь можно отобрать.

— Ну? — голос целительницы зазвучал громче. — Я возвращаюсь обратно.

Осуществить угрозу не успела — взвизгнула пронзительно и подпрыгнула на пол локтя — кто-то ушлый посмел шлепнуть ее пониже спины, подталкивая к двери.

— Возмутительно, — прошипела Эльмарис себе под нос, хватаясь одной рукой — во второй все еще был зажат факел, опасно накренившийся теперь из-за неустойчивости, держать его двумя руками было не в пример легче, — никакого почтения. Я, между прочим, будущая императрица. Могу ей стать… если выживу, конечно.

Дверь скрипнула и подалась, открывая проход в темноту.

Эльмарис нерешительно потопталась на пороге за что и получила второй весьма ощутимый пинок.

— Эй! — возмущенно обернулась она. — Хватит уже.

Тень материализовалась перед целительницей и нетерпеливо махнула рукой, указывая на вход в еще одно подземелье.

— Да-да, — покивала головой Эльмарис, — я уже поняла, ты желаешь, чтобы я туда вошла. А как быть с тем, что я не хочу? Мне страшно, а там… там… темно и пахнет плохо. И вообще, тебя мама в детстве не учила, что нельзя вторгаться в чужие владения? А находясь в гостях, не стоит без спросу совать свой любопытный нос во все щели?

Тень поманила ее рукой. Указала куда-то вниз, на лестницу.

— Хочешь… — нерешительно произнесла Эльмарис, — ты хочешь, чтобы я спустилась?

Тень кивнула.

Эльмарис сглотнула и отрицательно замотала головой.

— Страшно…

Тень пожала плечами.

— А может… может… ты мне лучше покажешь, как выбраться из этого дома? Я… меня ждут, я уверена, ищут… и… некрасиво заставлять близких волноваться.