– Он же не серьезно! – взорвался от ярости Утесный Паук. – Нельзя бросать людей на произвол судьбы, если мы можем легко их спасти! Он наверняка подыгрывает избирателям. Неужели эти придурки и правда могут не дать нам денег?

– Если голосование состоится на этом же обороте, проект, скорее всего, одобрят, но это будет победа на грани, – заключил Скользящий-среди-Звезд. – Больше всего я боюсь, что они решат отложить голосование и проведут его только после выборов. Тогда нам придется иметь дело с целой уймой новоизбранных представителей, а все объяснения и обоснования придется повторять по новой. Это может стоить нам целого колосса оборотов, а время и без того поджимает…

На платформу заполз очередной оратор. Скорее всего, она была лидером четвертого секстанта, раз уж ее место находилось в переднем ряду соответствующего сектора. Ее тело было крупным и твердым, а сама она выглядела весьма внушительно. Волновые движения ее глазных стебельков стали все больше замедляться, когда она привлекла к себе внимание собрания законодателей.

– Законодатели из первого и третьего секстантов – оба компетентные чила. Они оба изучили один и тот же набор фактов, но, как мы видим, все же не могут сойтись во мнении. Я уверена, что они не единственные из присутствующих, кто столкнулся с подобным расколом во мнениях. И поэтому хотела бы предложить компромиссное решение. Я советую вернуть свиток об ассигнованиях на отведенную ему полку и снова достать его по окончании выборов. К тому моменту наши бухгалтеры смогут предоставить больше информации, а инженеры – принять более обоснованное решение. Не исключено, что нам удастся найти более дешевый подход к реализации этого проекта.

– Людям грозит опасность, мы должны действовать сейчас, если хотим им хоть как-то помочь! – воскликнула подошва из первого секстанта. Лидер четвертого секстанта умолкла, отрастила пару усиков и вытащила из телесной сумки какой-то свиток. Они положила его на пол, и он тут же распластался под действием гравитации. Опустив один из глаз к земле, она начала читать.

– Запись отчета, предоставленного законодательной группе по вопросам космоса, коммуникаций и взаимодействия с медлителями. Датирован 112-м оборотом 2875-го колосса эры Контакта. Отчет о текущем положении дел, составленный командующим миссией по спасению медлителей, адмиралом Скользящим-среди-Звезд. – Она пропустила часть текста, а затем продолжила читать.

– Цитирую адмирала Скользящего-среди-Звезд. «По оценкам наших аналитиков, к 2880-му колоссу приливы достигнут такой силы, что разорвут корпус корабля на части. В антигравитационных резервуарах люди смогут прожить еще примерно до 3010-го», – продолжила она. – «По мнению наших инженеров, после одобрения проекта сборка инерционного двигателя и его установка на человеческую ракету займет около двух колоссов».

– У нас еще есть запас времени. Сейчас только подходит к концу 2875-й колосс. Людям ничего не грозит еще как минимум четыре колосса, а на завершение проекта нужно всего два. Мы наверняка можем повременить с решением, пока идут выборы.

Лидер первого секстанта спешно выбрался на ораторскую платформу. – Высокопоставленный лидер четвертого секстанта не сочла нужным продолжить цитату командующего миссией по спасению медлителей. Не будет ли она так любезна прочесть следующий отрывок из отчета, пока он весьма кстати находится под ее подошвой?

Ее глазные стебельки задергались от раздражения, но она все же продолжила читать: «Если же старт проекта будет задержан, фактическая стоимость работ может превысить текущую смету. Чтобы уложиться в намеченный график, ряд производственных шагов придется выполнять в параллель друг к другу. Есть вероятность ошибки, исправление которой может потребовать дорогостоящего ремонта». Она подняла глаз от свитка:

– Верно, задержка старта сопряжена с риском, но риск есть и в том, чтобы приступить к работе прямо сейчас, отказавшись от поиска более дешевого решения. Свиток следует вернуть на полку, и, как лидер четвертого секстанта, я требую вынести этот вопрос на голосование.

– Ну, вот и все, – пробормотал Скользящий-среди-Звезд. – Стоит лидеру одного  из секстантов потребовать голосования, и дебаты прекращаются до тех пор, пока не будут собраны и подсчитаны все голоса. Я рад, что ее по крайней мере вынудили прочитать пассаж о дополнительных тратах, но она неплохо отстояла свою позицию. Мы сильно рискуем. Если бы на голосовании решался вопрос, следует или нет выделять деньги на проект, то мы бы, скорее всего, победили, потому что никому не хочется, чтобы его имя значилось в списке тех, кто бросил людей на верную смерть. Но у проекта есть немало сторонников, которые бы с радостью отложили решение до лучших времен.

Картинка на головизоре снова отъехала назад, показав, как законодатели направляются к своим платформам, где они сообщали о своем решении, касаясь подошвенного экрана. В светящейся прямоугольной врезке посреди головизорного блока показывались промежуточные итоги голосования. Табло уже добралось до 114 За возврат свитка и 112 Против, когда по наклонному спуску поспешно проползли еще двое советников, и результатом стала ничья по 114 голосов с каждой стороны.

– Одного законодателя не хватает! – воскликнул адмирал Скользящий-среди-Звезд.

– Я вижу кого-то сзади.

– Да Светила ради! – Адмирал Скользящий-среди-Звезд быстро опознал недостающего чила. – Это Говорящая Подошва из пятого секстанта. Он наверняка захочет вернуть наш свиток на полку. Но у него есть всего три сетоборота, чтобы добраться до платформы.

Они наблюдали, как оставшийся законодатель спускается по пандусу. Он был одним из старших членов Совета, а его платформа располагалась у центра конференц-чаши.

– Остался один сетоборот, – прошептал Скользящий. – Всего двенадцать мигов… Восемь… Семь… Шесть… Пять… Четыре… Три… Два… – Раздался звук гонга, и количество голосов осталось неизменным: сто четырнадцать за и сто четырнадцать против.

– Ничья приравнивается к отрицательному результату, – объявил счетчик голосов.

– Мы победили! – воскликнуло изображение Скользящего, так громко, что у Паука защипало подошву. – Пакуйте сумки. Встретимся в сборочном цехе на восточном полюсе.

– Победили? – недоуменно спросил Утесный Паук. – Они даже не приступили к голосованию насчет бюджетных ассигнований. Какая же это победа?

– Если учесть, с какой легкостью мозговые узлы законодателей любят затягивать с решением, последнее голосование можно с уверенностью назвать безоговорочной победой. Попомните мои слова, когда они, наконец-то, возьмутся за бюджетный свиток, три четверти голосов будут в нашу пользу.

Но Скользящий-среди-Звезд ошибался. Ведь с учетом лидера четвертого секстанта, призвавшей Совет к подошвенному голосованию, решение было принято единогласно.

Утесный Паук отключил головизор и снова занялся садом. Не стоило бросать границу, не доведя дело до конца, а перед тем, как лично возглавить один из