двух полос, парящих над поверхностью коры. Восхождение Скорохода казался пятном на общем фоне, с прямоугольной сеткой улиц, которая становилась все более хаотичной по мере того, как город медленно взбирался по подножию восточно-полярных гор в сторону курортов, притаившихся в верхних долинах. Высоко над ними нависала громада Космического Фонтана, металлическая игла, уходившая в небо на многие километры.

– Это еще один проект, над которым работает моя компания, – поделился инженер. – Разве не чудесно? Он похож на вертикальное трамплинное кольцо, но вместо ремня в нем используется поток колец.

Они замедлились до наземных скоростей, а затем машина, пролетев остаток расстояния по инерции, остановилась внутри терминала. Молодой инженер уже был в проходе и рывками направлялся к контейнеру с дорожными сумками. Следом полз Утесный Паук, который достал из кармана свой расщельник, чтобы тот смог отдать лишнее тепло прохладном небу.

Юноша с интересом оглядел цветок. – Это растение выглядит в точности, как логотип «Паутинных Конструкций», – заметил он. – Что ж, было приятно с вами поболтать. Чем будете заниматься в Восхождении Скорохода?

– О, я тоже буду работать над Мега-Бейглом, – ответил Утесный Паук.

– Правда? А в каком вы подразделении? В Пусковой Люльке?

– Нет. Я буду заниматься долговременным планированием и финансами.

– О. Ну что ж, полагаю, кому-то надо заниматься и свиточной работой. Но самое интересное – это инженерия. Может, еще увидимся, – добавил он, проталкиваясь сквозь вертикальные линии мощного магнитного поля, пронизывавшего Восхождение Скорохода.

Перебираясь в заднюю ячейку корпоративной машины с шофером, которая дожидалась его на улице, Утесный Паук почувствовал себя старым.

– Административный корпус, – сказал он водителю. – Нет, постойте! Я передумал. Отвезите меня в цех по сборке космического корабля. Свиточная работа может и подождать.

Пока глайдмобиль пробирался через плотный транспортный поток, направляясь к комплексу на окраине Восхождения Скорохода, Утесный Паук при помощи мобильного коммуникатора связался со Скользящим-среди-Звезд, который в этот момент находился в Космическом Центре Объединенных Кланов.

– Мне удалось пропихнуть контракт через бюрократические проволочки в Рае Светила и Космическом Центре, – сообщил Скользящий. – Не хватает только отпечатка вашей подошвы. Куда мне его доставить? Я хочу приступить к делу.

– Мы уже приступили. Почему бы нам не встретиться в сборочном цехе? Я хочу взглянуть на макет прежде, чем его разберут, чтобы освободить место для настоящего двигателя.

Сборочный цех Паутинных Конструкций располагался прямо на территории пусковой базы, неподалеку от штаб-квартиры Космического Центра, так что Скользящий-среди-Звезд оказался там еще до прибытия Утесного Паука.

– Как трамплинный полет? – вежливо спросил Скользящий.

– Это было… занятно, – немного помедлив, ответил Утесный Паук. – Давайте взглянем на макет.

Строительные леса, окружавшие макет, были видны издалека. Они вошли внутрь, миновав пост охраны, а затем сели в небольшой глайдмобиль, который должен был устроить им экскурсию по гигантскому кольцеобразному строению.

– Я велел инженерам проделать на макете полномасштабное моделирование с учетом массовых характеристик, чтобы возвести строительные леса в соответствии с напряжениями конструкции. Сам двигатель будет работать в космосе, но сборку и нагрузочные испытания придется проводить на Яйце – так мы сможем убедиться, что он выдержит эксплуатационную нагрузку во время поворотов в космосе.

Подняв глаза, Скользящий-среди-Звезд увидел над собой чила, которая скользила по узкому пучку с той же легкостью, будто под ней была настоящая кора Яйца.

– Насколько она высоко? – спросил он.

– Толщина двигателя сорок восемь миллиметров, – сказал ему Утесный Паук. – Значит, высота строительных лесов должна быть около шестидесяти.

– Вид с орбиты меня не смущает, – заметил Скользящий-среди-Звезд. – Но на такое я бы никогда не отважился.

– На это способны лишь немногие. Похоже, что лучшие из них принадлежат к клану Белой Скалы. Будучи мальками, они проводят большую часть своего времени, играя среди крутых утесов.

Глайдмобиль остановился у бреши в строении. Один из сегментов макета был отодвинут в сторону.

– Двигатель будет состоят из двенадцати сегментов, – объяснил Утесный Паук. – После нагрузочных испытаний сегменты по отдельности запустят в космос, где и будет происходить их финальная сборка.

Когда глайдмобиль пролетел сквозь разрыв в тороидальном двигателе, они увидели целый комплекс энерговыделителей, компенсаторов напряжений и вихревых генераторов, способных манипулировать самим вакуумом, извлекая из него энергию, а затем использовать эту энергию для придания вакууму инерции, благодаря которой от него можно было отталкиваться, создавая тяговое усилие.

Глайдмобиль остановился рядом с лифтом у рабочих лесов; воспользовавшись им, Паук и Скользящий поднялись на вершину смотровой платформы. Находясь под надежной защитой барьеров, они заглянули вниз, где располагался надкусанный «бейгл» диаметром в сто сорок четыре миллиметра.

– Через один колосс макет заменят полноценным двигателем, – добавил Утесный Паук.

– Давайте подпишем контракт и приступим к работе, – напомнил ему Скользящий-среди-Звезд. – Уже сейчас Драконоборец испытывает заметные деформации из-за гравитационных приливов.

Все двенадцать сегментов Мега-Бейгла были завершены в срок, но нагрузочные испытания показали, что в конструкции есть изъян. Один из силовых соединителей вышел из строя во время активации сверхпроводящего щита.

– Всего есть двенадцать сегментов, и в каждом по сто сорок четыре соединителя, – объяснил Утесный Паук. – Исправление дефектов потребует как минимум двенадцать чила-колоссов, а работы будут завершены с опозданием на двадцать четыре оборота.

–  Я обращусь к законодательной группе по вопросам бюджета и попрошу их увеличить финансирование, – пообещал Скользящий-среди-Звезд. – Я уже предупреждал, что задержка старта может быть чревата подобными последствиями. Сколько вам потребуется?

– Нисколько, – ответил Утесный Паук. – Я оплачу разницу из своего кармана. Просто объясните им, почему мы отстаем от графика.

Спустя полколосса, последние сегменты двигателя были загружены в сферические пусковые люльки, которые наполовину играли роль строительных лесов, а наполовину – транспортного судна. Затем сферу вытащили на середину открытого пространства и поместили внутрь углубления в его центре. Под землей располагалась гравитационная катапульта, которая первым делом подняла сферу примерно на сто миллиметров над поверхностью Яйца, дав ей возможность применить инерционные двигатели. Когда их, наконец, пустили в ход, кратковременный всплеск гравитационного отталкивания от огромных подземных катушек забросил сферу в космическое пространство.

– Моментальный разгон от нуля до одной трети скорости света, – заметил Утесный Паук, – и, благодаря гравитационным силам, никаких перегрузок.

– Поразительное достижение для такой старой машины, – согласился Скользящий-среди-Звезд. – Итак, не полететь ли нам следом за ней?

– Сначала я хочу проверить, как продвигается работа над Космическим Фонтаном, – ответил Утесный Паук.