могли питаться самостоятельно, а на свалке всегда хватало доступной пищи. Мальки постарше брали юнцов под свою мантию и учили их воровать ради собственной выгоды.

От одной только мысли о бедном, беззащитном мальке с уродливой пятнистой верховиной Утесный Паук ощутил всплеск старческих чувств. Ему хотелось отыскать несчастную малышку, накрыть ее неказистое, израненное шрамами тельце своей мантией, накормить и окутать любовью. Ему хотелось…

Утесный Паук встрепенулся и оттолкнул нахлынувшие чувства. Пока что он не мог позволить своим гормонам превратить себя в старца. У него еще были дела. Он миновал дверь и оказался внутри терминала, целиком и полностью настроенный на рабочий лад. Отыскав нужный выход на посадку, он преодолел турникет, подтвердив свое место на рейсе при помощи магнитной карты. Билет на трамплинный прыжок стоил немалых денег, поэтому на выходе располагался специальный подошвенный сканер, проверявший, что настоящим владельцем карты был именно он.

Когда он перетек на длинный, грациозный корабль, проводник помог Утесному Пауку извлечь из кармана его дорожную сумку. После этого, заметно похудев, он прополз вперед по узкому коридору и скользнул вбок, занимая отведенную ему ячейку. Он приподнял панель, которая должна была не дать его телу стечь обратно в проход во время ускоренного полета, вытащил свиток и принялся его читать – не самым удобным способом, чему виной были стесненные условия полета. Пауку приходилось просматривать текст по небольшому отрывку за раз, одновременно разворачивая и сворачивая свиток с противоположных концов своими усиками.

Трамплинный корабль стартовал точно по расписанию, и он отложил свиток, чтобы понаблюдать, как вокруг кабинок поднимаются прозрачные сверхпроводящие щиты. Затем корабль съехал по спусковому желобу к началу самого Трамплинного Кольца. По своей форме оно напоминало сплюснутую трубу, которая сначала тянулась вдоль коры, а затем начинала подниматься все выше и выше в небо, будто бросая вызов исполинской гравитации Яйца. Соседом Утесного Паука оказался юноша, который, судя по всему, недавно выпустился из Инженерной Академии Объединенных Кланов в Рае Светила. На нем были надеты инженерные знаки отличия – по виду, совершенно новые.

– Выглядит невозможным, правда? – заметил юноша.

– Как будто вот-вот упадет нам на головы, – согласился Утесный Паук.

– Не переживайте, – заверил его молодой чила. – Кольцо абсолютно безопасно. Понимаете, оно держится за счет невидимой для вас ультраскоростной ленты, которая движется внутри трубы. В подземном туннеле к востоку отсюда находится большой линейный электромагнитный двигатель, который разгоняет ленту до сверхвысоких скоростей и направляет ее внутрь трубы.

Они почувствовали толчок, когда нос корабля начал подниматься вверх, и их прижало к задней стенке ячеек.

– Мы только что пролетели над поворотным магнитом, который отклоняет ленту вверх, – объяснил юный инженер. – Она разгоняется почти до четверти скорости света, и вылетела бы на орбиту, если бы ей не приходилось нести на себе вес трубы.

– О. Неужели?

– Да, – подтвердил инженер. – Но не беспокойтесь, в космос мы не улетим. Сама труба скользит поверх подвижного ремня, благодаря сверхпроводящим рельсам и вскоре должна изогнуть это ремень так, что он будет двигаться над поверхностью Яйца. Вот, пожалуйста. Чувствуете, как ускоряется корабль, когда его магнитные захваты входят в контакт с ремнем?

Когда корабль начал взбираться вверх по трубе, двигаясь по двум сверхпроводящим направляющим, одновременно извлекая энергию из высокоскоростного ремня внутри трубы, пассажиров еще сильнее вжало в стенки ячеек. Они набрали скорость, вышли на плато в десяти метрах на землей, а затем быстро скатились вниз по двухкилометровому отрезку трубы. Слева от них располагалась точно такая же труба, ведущая ремень по обратному маршруту к отправному терминалу. По левой направляющей пронеслась какая-то крупинка, ярко светящаяся в носовой части.

– Это орбитальный корабль, который как раз возвращается из космоса, – объяснил молодой инженер. – Главная сложность в трамплинных прыжках – это сбавить скорость перед посадкой. В отличие от Земли, атмосфера Яйца слишком разреженна, поэтому аэродинамическое торможение здесь не сработает. Магнитный тормоз тоже бесполезен. От него корабль бы просто расплавился. Чтобы замедлиться, судно скользит вдоль трубы и передает часть энергии внутреннему ремню. Когда мы взлетаем, то забираем часть этой энергии себе. Сейчас настолько большое ускорение нам не требуется, так что на серединной станции мы, скорее всего, переключимся на восточный ремень.

На отметке в один километр переключение направляющих вывело их на небольшую петлю, которая развернула корабль на восток. В момент активации генераторов гравитационного поля, встроенных в основание машины, Утесный Паук, который уже много раз пользовался Трамплинным Кольцом, смог ощутить на себе едва заметное увеличение силы тяготения. Затем магнитные захваты сжали ремень, и они начали ускоряться.

– Сначала они должны были включить гравитацию! – воскликнул инженер, нервно подергивая глазными стебельками. – Когда мы соскочим с края трамплина, то окажемся в свободном падении. Гравитация должна быть включена, иначе нас просто разорвет на части!

– Уверен, пилот обо всем позаботится. Я знаю, что эксплуатация гравитационных генераторов обходится недешево, так что он, скорее всего, ждет до последнего мига. – Корабль долетел до конца трамплина и помчался дальше на одной четвертой скорости света, и они оба вытянулись по вертикали, когда гравитация упала до жалкого миллиона g.

– Слабовато по ощущениям, да? – Юноша почувствовал заметное облегчение. – Но этого хватает, чтобы не дать электронам выйти на орбиты, разрушив наши ядерные молекулы.

При их околорелятивистской скорости суборбитальный полет длиной в четверть окружности Яйца занял всего два метоборота. Но за это время Утесный Паук успел вдоволь наслушаться о новых обязанностях молодого инженера, недавно присоединившегося к проекту Мега-Бейгла.

– Это будет самый большой из когда-либо построенных инерционных двигателей и, наверное, самый большой из когда-либо построенных вообще. Но Паутинные Конструкции – крупнейшая строительная компания на всем Яйце, а при их размере такая задача вполне по силам. Мне явно повезло, что я смог получить свою первую работу именно там. Они хорошо относятся к инженерам, которые вкладывают в работу компании все силы, и именно этим я собираюсь заняться. Меня определили в команду, которая будет заниматься строительством пусковых люлек для сегментов двигателя. Это такие…

– Похоже, мы приближаемся к Восхождению Скорохода, – прервал его Утесный Паук.

Молодой инженер посмотрел вперед. – Здесь трамплинное кольцо короче, чем в Рае Светила, – объяснил он. – Им пользуются только для суборбитальных полетов. Кольцо в Рае Светила может разгонять корабли до половины скорости света – более, чем достаточно, чтобы сбежать от гравитации Яйца.

При помощи рулевого двигателя пилот расположил корабль вдоль