И протянула жениху маленькую металлическую ложку. Он с благодарностью кивнул, и принялся размешивать напиток. От соприкосновения с ложкой жидкость тут же начала шипеть и бурлить, как будто в нее окунули раскаленное железо. Впрочем, так оно и было на самом деле.

— Ай.

Мужчина запоздало изобразил «нормальную реакцию», выронив раскаленную ложку из руки и тряся пальцами.

— Так и знала, — спокойно заметила девушка, пряча в сумочку сложенную в несколько слоев салфетку. — Ты ведь даже не человек, правда?

— Как ты… — удивился замаскированный пришелец.

— Ну, я же не совсем дура, — пожала плечами Вера. — Лучше скажи мне честно, Артем, что нас ждет? Я имею в виду все человечество.

Тифлинг тяжело вздохнул.

— Тебе не следует об этом беспокоиться, — уклончиво ответил он. — Тебя ждет вполне счастливое и безопасное будущее, очень далеко отсюда. Будь ты чуть моложе, не потребовалась бы даже эта уловка с фиктивным браком. Отец мог бы забрать тебя с собой, как несовершеннолетнюю.

— Значит все-таки война, — размышляла девушка вслух, пристально следя за его реакцией. — Вы хотите нас уничтожить? Но за что, почему?

— Кто знает? — ответил он вопросом на вопрос. — Наверняка у богов есть на то веские причины, но делиться своими мыслями со смертными они не спешат. В масштабах доминиона ваш мир — не важнее букашки. Восемь миллиардов — столько же народу каждую секунду умирает по естественным причинам. А если боги коллективно приняли какое-то решение, то уже никто не в силах это изменить. Это неизбежно, как…

— Как смерть и налоги? — с отвращением продолжила фразу девушка. — В таком случае, у меня для вас плохие новости, ребята. Ваша «букашка» решила отрастить зубы. Джарвис, сейчас!

Она отскочила в сторону и бросила взгляд наверх, зажав уши руками. Пришелец тоже задрал голову, но лишь для того, чтобы обнаружить огромную пушку футуристичного вида, установленную несколькими этажами выше, под прикрытием следующего ряда балконов. Дуло было направлено прямо на него а по корпусу быстро распространялись искры от высокого напряжения.

Внешность мужчины резко изменилась — его кожа приобрела красноватый оттенок а на голове появились небольшие рога, вокруг него один за другим стали возникать полупрозрачные защитные барьеры, будто в какой-нибудь ролевой игре.

— Стой! Ты не… — ужасный грохот выстрела не дал ему договорить, а разогнанный до чудовищной скорости снаряд пробил туловище пришельца насквозь, превращая его тело в сплошное месиво, и с ног до головы окатив кровавыми брызгами девушку в изящном вечернем платье.

— Черт, черт, черт! — выругалась смертельно побледневшая Вера, вытирая лицо рукавом и с трудом сдерживая рвотные позывы. — Джарвис доставай кислородный баллон, мне срочно нужно бежать!

— Слушаюсь, — раздался голос помощника.

Пока она возилась с портативным устройством для дайвинга, останки тифлинга пришли в движение: изуродованное тело стало пластичным и из этой отвратительной массы живой плоти снова начала формироваться человеческая фигура, будто в каком-нибудь фантастическом фильме.

— Серьезно⁈ — в сердцах возмутилась девушка. — Он правда может пережить такое⁈

Не дожидаясь ответа, она разорвала полу длинного платья, которое затрудняло движения, подобрала экстрактором выпавший из портупеи пистолет Артема, перепрыгнула через перила и сиганула с десятиметровой высоты прямо в мутную речную воду. Вслед за этим раздался небольшой взрыв: дорогое супер-оружие, покачнувшись, сорвалось с карниза и последовало за ней.

Глава 5

Cherchez la femme

(прим.: Cherchez la femme (шерше ля фам) — (фр.) букв. «ищите женщину» — о причинах странного поведения мужчин.)

[ ♪ Charlie Puth, «Attention» — https://youtu.be/nfs8NYg7yQM]

Я проснулся на рассвете с гудящей головой и ноющими мышцами. Впрочем, после всего, что случилось со мной вчера — ничего удивительного. Долго лежал в постели, ворочаясь с боку на бок. В голове созревал план, простой и надёжный, как швейцарские часы. Будем надеяться, в самом прямом смысле, а не переносном.

Набрать как можно больше продуктов и полезных ресурсов до начала «горячей фазы», подготовить подземный бункер где-нибудь в надежном месте, возможно, прямо под нашим загородным домиком. И жить там припеваючи, зарабатывая деньги торговлей, и постепенно расширяя свое секретное убежище, как в той игре про зомби-апокалипсис. Никакого риска, никаких монстров и перестрелок. Идиллия!

Проблема лишь в том, что проклятая консоль была основополагающей частью этого плана. Без читерских возможностей игрового аукциона с возможностью халявного заработка и «вывода» купленных там ресурсов в реальность, бесконечно скрываться в подполье будет совершенно невозможно.

Собравшись с духом, я поднялся с постели, заглянул в чулан и достал из-под груды ветоши заветный гаджет. Предусмотрительно убавил громкость до нуля — слушать нотации сволочного бота, которого даже разумным существом можно считать лишь с очень большой натяжкой, мне совсем не хотелось. Ну а чего он еще ждал? Это только во всяких играх да лайт-новеллах герой сломя голову несется навстречу «приключениям» ради жалкой горстки золота, новых блестящих шмоток и томных вздохов сисястой эльфийки. А в реальности любой нормальный человек, не травмированный настоящим боевым опытом, постарается любой ценой избежать опасности, если только на кону не стоит его собственная жизнь или жизни дорогих для него людей.

Перевел накопленные деньги на свой банковский счет. Почти пятьсот долларов — это довольно неплохо. Пока не начался обещанный «апокалипсис» гораздо выгоднее будет купить все необходимое в обычном супермаркете. Конечно, очень скоро продукты вообще ничего не будут стоить, но и добывать их станет гораздо опаснее. А сейчас мое кредо — максимальная безопасность для меня и моей семьи.

Пробежался по квартире, отправляя в хранилище все, что могло бы пригодиться мне в будущем — одежду, обувь, постельное белье и даже сломанный ноутбук. Вполне возможно, что вернуться сюда я уже не смогу. Достал из-под кровати специальную клетку для перевозки животных. Не оставлять же бедную кошку в пустой квартире! В каком-то смысле она — тоже часть семьи. Прятать несчастное животное в хранилище не решился. Вполне возможно, что это неопасно, но возвращаться к разговору с чат-ботом по такому дурацкому поводу я не хотел. Так понесу — невелика поклажа.

Еще раз внимательно оглядел помещение, служившее мне домом целый год. Вроде бы ничего не забыл. Со вздохом вызвал с помощью консоли обычное такси. Дел предстоит еще очень много, так что экономить на подобных мелочах мне точно не стоит. Попросил оператора прислать машину с большим багажником. В супермаркетах повсюду