– Еда. – Мрачно закончила монолог герцога Иллис.

– Да. Чем больше еды, тем больше матка может произвести этих придатков. Проблема в том, что в наших мирах они появляются для размножения. Им нужен гемоглобин. Так что мы с вами лакомая добыча для них.

– Как уничтожить. – Деловито поинтересовалась Майя.

– Практически никак. Размножение матки происходит почкованием. Единственный способ добраться до ее тела, отсечь все ее щупальца. Точнее убить. Но в этом случае она может закрыться в капсулу и впасть в спячку. И что хуже всего, уйти на большую глубину под землю. Сейчас это не даст сделать плита, но все равно уйдет. Матка сама по себе практически неуязвима, в отличие от своих придатков. Похоже, эти твари развивались в сходных условиях с ниахарами. По крайней мере, они всегда враждуют друг с другом.

– Ее щупальца, вот эти колобки? – поинтересовалась Иллис, указывая на несущихся существ размером с футбольный мячик. Их шесть тонких длинных ножек мелькали среди тварей, а иногда даже проскальзывали по стенам.

– В ее распоряжении три вида тварей. Уплощенной формы с панцирем на спине, это ее охрана. Они всегда находятся рядом с материнским телом и атакуют все, что вызывает подозрение на угрозу. Если матка уходит под землю, стягиваются вокруг нее, соединяют панцири и создают вторую внешнюю оболочку, способную выдержать даже высокоэнергетический луч. Кроме них есть ловчие или охотники. Это вон те крысоподобные твари с хвостами как у скатов. Шарообразные твари выполняют функции разведчиков.

– Эти вроде не такие опасные. – Заметила Иллис, присматриваясь, как один из шариков разлетелся от прямого попадания снайпера.

– Они уязвимы, в отличие от двух предыдущих. – Кивнул Герцог. – Да только их гибель сообщает матке, где есть еда. Лувва не беспокоится о потерях. После подпитки она за пару дней легко произведет на свет новых разведчиков.

Иллис с Майей переглянулись, слушая объяснения герцога. Пожалуй, впервые с момента запечатления, они ощутили по каналам эмпатии инстинктивную неуверенность своих питомцев, уже явно почуявших присутствие чего-то серьезного. Появление обсуждаемой «придатков» в месте схватки вызвало у них беспокойство и рефлекторную ненависть. Ниахары были готовы драться, но впервые не были уверены в своем успехе. Собственно к этому моменту вся оборона свелась к нескольким бойцам сохранившим способность вести огонь и упорно перекрывающим часть холла, на которой продолжали драться уставшие коты. Все прекрасно понимали, что ниахары сейчас их единственная надежда продержаться до подхода помощи.

Герцог вздохнул и потянулся к своим мечам. Огнестрельное оружие было отдано раненным, которые были еще в состоянии вести бой. Он с тоской подумал о несбывшейся попытке эвакуировать правящую и куратора. Ведь вместе с ними можно было отправить и свою семью. Теперь это уже поздно делать. Был небольшой шанс на массивные стены помещений лазарета. Их создавали как последний шанс для группы прикрытия. Но сейчас операторы не собирались уходить туда. Слишком много раненных. К тому же, там еще оказались и дети. Так что операторы примут бой прямо здесь.

Иллис с Майей последили за его действиями.

– Подождите, герцог. Вирт пойдет через верхние этажи. Нам надо обеспечить работу операторов. Они должны продолжать вести огонь из орудий и обеспечить прикрытие группы поддержки сколько возможно. – Майя потянулась к своему оружию.

Индивидуальные силовые щиты давно уже сдохли под влиянием Раскола, не дотянув до момента, когда они будут нужны. Но один из мечей и пара метательных ножей по настоянию Адилы еще со времен покушения всегда оставались в готовности. И собственное поле полной напитки уберегло их накопители от разрядки.

– Выйдем вместе. – Почти приказала Майя. Индикаторы на рукоятках тихо вспыхнули синим цветом, реагируя на запуск.

Иллис только согласно кивнула, активируя свои мечи.

Их выход в холл, ниахары приветствовали усталым рыком. И пятясь, отошли к девушкам. Герцог с уцелевшей неполной десяткой бойцов занял позиции по флангам. Риттл с Жейраном по бокам, так чтобы не мешать ниахарам. Кошки оставались основной боевой силой в этом последнем бою, на них работали все уцелевшие защитники без исключения.

– Нам надо продержаться минут пятнадцать. – Громко сообщила вслух Иллис сразу для всех. – Его высочество Вирт с отрядом поддержки пересек стену. Воздушные аппараты скоро начнут зачистку двора бомбометанием.

Майя не слушала подругу. Все, что Иллис говорила, чтобы поддержать израненных бойцов, она знала и так. Но в отличие от всех остальных, прекрасно понимала, что у них нет этих пятнадцати минут. Лувва, точнее ее ловчие твари были уже в коридоре. Полные сил и в большом количестве. И шли они в общей массе тел остальной волны.

Бой захлестнул их сразу.

Ударить, отмахнуться, пропустить хвостовую булаву Барика над головой, переступить, пропуская хвост Руми, прикрыть Ильку и передать ей тварь, атакующую с лева, и по новой. Они продержались бы. Даже, несмотря на усталость их мальчиков и на потери среди фланговых бойцов. Не смотря даже на то, что герцога оттащили назад без сознания, а Риттл с Жейраном едва успели отползти сами и занять позиции потерявших сознание после атаки ядовитых птичек снайперов. Вдвоем, вместе с Мальчиками и под неполным снайперским прикрытием они смогли бы удержать вход в операторскую. Но с ловчими луввы никто из них не сталкивался раньше, они просто не знали что кроме зубов и лап, у этих придатков луввы было еще кое что.

Волна нестерпимой боли едва не сбила ее с ритма. Следом тяжело задышала Иллис.

Тончайшие, но видимо очень крепкие жгуты хвостов ловчих тварей прошлись по задним лапам ниахар, не только сбивая, но и связывая их. Щитки и шкура выдержали. Но снабженный мелкими крючками жгут при сжатии цеплялся за края и выступы щитков и начали их сдирать.

Ниахары рухнули на пол, бессильно пытаясь зубами разорвать путы. Иллис в длинном выпаде попыталась перебить их. Но силовой меч проскользнул мимо. И Майе пришлось закрывать сразу всех, уже понимая, что не успевает поставить блок с сектора, недоступного снайперам. Все смешалось. Иллис уже лежа, не обращая внимания на мелкого грызуна, добравшегося до правого бока, смогла дотянуться и буквально перепилить жгуты на лапах своего Руми, тут же принимая удар от еще одной твари и откатываясь назад. Майя упала, но смогла ножом достать нечто зубастое, впившееся ей в ногу, одновременно другой ногой смахивая и тушку с бока Иллис. Они перекатились сидя прижались спинами друг к другу. Раненная нога не позволяла больше свободно двигаться. Похоже, та тварь добралась до сухожилий и теперь даже техника Альтер не могла помочь. Майя в слепую вывернула за спину руку,