class="p1">В конце концов их мучительная дорога по главной улице Новенпорта закончилась, и они повернули налево, направляясь к воротам, открывающим мир аристократии. Там было полно низких гладких каменных стен, роскошных золотых крыш и великолепно спроектированных садов, достаточно больших, чтобы вместить пятьдесят хозяйственных построек стандартного размера.

Аррик презирал всех этих людей. Из-за них королевство пребывало в шатком состоянии.

Он взглянул на небо на западе: у них, возможно, оставался еще час, прежде чем город погрузится во тьму. Стояли теплые дни, но все-таки была осень. Как только наступит ночь – а она наступит скоро, – город станет холодным и неприветливым, и даже в самых благополучных районах Новенпорта появятся отъявленные бандиты. Аррик хотел избежать встречи с ними. Хоть ему и не терпелось подраться, последнее, что он собирался делать, – тратить на это драгоценное время. Король отправил сюда Аррика в наказание. Сорен знал, как сильно принц ненавидит роль стражника Астрид, которая постоянно ко всем лезет.

Аррик прикрыл глаза.

В его сознании промелькнули огненно-рыжие волосы и прекрасное лицо. Принц резко открыл глаза и уставился в одну точку. Чертовка преследовала его в самые неподходящие моменты. Заднюю часть его шеи начало покалывать, и он осмотрелся вокруг. Кто-то наблюдал за ним.

Ты заговорил слишком рано и подставился.

Они въехали в ворота, и движение на боковой улице дало принцу понять, что за ними следят. Обменявшись взглядом с капитаном личной охраны королевы, Аррик вытащил из ножен меч. Мужчина тоже заметил это движение и дал сигнал остальным стражникам. В течение нескольких мгновений охранники окружили всю компанию, включая королеву Астрид, чтобы удобнее было их защищать. Мачеха Аррика находилась посередине, все приготовились к стычке. Только сейчас Аррик подумал, что верх на экипаж королевы следовало установить еще в самом начале пути. Намного труднее напасть на королеву, если она защищена.

В Астрид легко было попасть стрелой.

Разве это плохо?

От этой порочной мысли губы Аррика дрогнули, но он попытался выбросить ее из головы. Сорен разнесет мир в пух и прах, если его королеву убьют. Он свалит это на одного из врагов и развяжет очередную войну.

Поэтому принц ненавидел, когда ему поручали это задание, – у него не было полного контроля над ситуацией. Одно неверное движение, и он потеряет все, над чем работал.

Около пятнадцати минут они ехали по аристократическому кварталу в осторожной тишине. Кем бы ни был тот, кто за ними следил, он явно не хотел, чтобы его разоблачили. Аррик предположил, что неизвестные отступили, когда об их присутствии стало известно. Руки принца сжали поводья, и он еще раз осмотрел местность. Нет, кто-то все еще их преследовал. Человек спрыгнул с золотой крыши – воспользовавшись заходящим солнцем как прикрытием, – и приземлился прямо на спину Аррика. Он вскрикнул, потянувшись за одним из своих кинжалов.

– Ублюдок… – выплюнул капитан, Аррик хранил молчание, он был сосредоточен на битве. Сбросил со спины нападавшего прямо на булыжники и вонзил в него копье. Мужчина выругался и попытался вынуть оружие из плеча, его лицо скривилось от боли.

Аррик спрыгнул с седла, вырвал копье из тела мужчины и начал осматриваться, приготовившись к следующей атаке.

– Шевельнешься – умрешь, – прорычал принц раненому.

Мужчина кивнул, схватившись за кровоточащее плечо.

Слева от него из тени выскочило несколько человек, чтобы отвлечь охранников Астрид.

Аррик понимал, что именно это они и пытались сделать. Принц обернулся и едва успел отразить удар тяжелым мечом, который пытался нанести мужчина того же роста, что и он.

– Что вы делаете, если не сохраняете порядок? – крикнул Аррик капитану стражи после того, как тот в несколько быстрых движений расправился с потенциальным убийцей. В настоящее время с капитаном находилось на четыре человека меньше, чем нужно, все охранники отражали атаку справа. Аррик с шумом выдохнул и бросился на помощь главе стражи, постоянно следя за тем, чтобы все клинки были направлены на врагов королевы Астрид и рыдающей компании ее глупых подруг.

Нелепые дурочки.

Он должен был заметить приближающееся лезвие, которое полоснуло его по левой руке. Он должен был, но очередной нападавший, как и первый, использовал свет заходящего солнца, чтобы незаметно подбежать к принцу. Кинжал рассек бицепс Аррика, принц глубоко пожалел о том, что на нем не было никаких металлических доспехов – кроме нагрудника, его защищала лишь собственная кожа. Путь в Новенпорт оказался жарким и долгим, хотя предполагалось, что это будет обычная нудная экскурсия.

Ты же только что жаловался, что тебе скучно. По крайней мере, это разогнало кровь.

Нападавший не мог сравниться с Арриком в силе. Справившись с противником, принц помог капитану отбиться от атакующих, а затем прикончил остальных. Аррик поражал их стрелами из своего лука, одного за другим, когда они пытались бежать.

Рен расправилась бы с врагами, уничтожив их с воздуха прежде, чем они смогли бы нанести мне хоть один удар, – невольно подумал Аррик, тяжело дыша и пересчитывая знатных особ, чтобы убедиться, что никто не пропал. – Рен и ее дракон уничтожили бы всех.

Если не вспоминать о том, что принц приказал застрелить животное, а Рен сбежала от него. Он был чудовищем в этой истории, а не она.

– Продолжайте, – приказал Аррик, он находился в ужасном состоянии: было невыносимо смотреть на кровь и плоть, на разбросанные по улице тела, он ощущал порез на руке. Аррик не позволил ни одному из стражников королевы Астрид упрекнуть его, когда некоторые остановились намереваясь осмотреть травмы, полученные в бою. Он не выносил дураков. Если бы не они с капитаном – единственным достойным бойцом в королевской свите, – наверное, все бы погибли.

Это нападение могло стоить Аррику жизни по причине их неподготовленности. Принца бесконечно раздражало то, как легко все разваливалось, когда рядом с ним не было людей из личного состава. Более того: нападение на них явно готовилось заранее. Было спланировано.

Аррик оглядел нападавших, теперь разбросанных по земле, изучил их одежду. Наклонившись, он порылся в карманах мужчины, лежащего ближе к нему, и обнаружил мешочек, полный смешанного золота, которое могло быть откуда угодно.

Принц стиснул челюсти и встал, уронив мешочек с монетами на землю.

Это точно не банда тощих, голодных наркоманов или отчаявшихся крестьян. У них не может быть такого количества золота, не говоря о том, что здесь есть деньги с островов и с юга. Кто-то очень постарался скрыть происхождение этих людей.

Аррик шумно выдохнул и откинул свои серебряные косы с лица. Кроме того, принц не был уверен в том, что им нужна была Астрид. Скорее это было похоже