Она кивнула.

Всю дорогу Полли чувствовала, как друг переживает за нее, однако в возможности напиться видела свое единственное спасение.

Первый глоток виски обжег горло. В какое-то мгновение Полли показалось, она не осилит и стакана, но, вылив в себя все, что налил ей Кеннет, ощутила приятное расслабление и потребовала еще.

Стены комнаты дрогнули и медленно куда-то поплыли. Преследовавший ее до этого образ Джеймса стал размытым и отдаленным, истории с герцогиней, Кристин и Кэтрин Снелл перепутались и показались просто смешными.

Выпив до дна второй стакан, Полли запрокинула голову и разразилась хохотом.

— Вот умора! — давясь от смеха, воскликнула она. — Ты только представь себе!

— Может, на этом остановишься? — с тревогой на нее глядя, спросил Кеннет.

Полли энергично закрутила головой.

— Ну уж нет! — Выговаривать самые простые слова становилось все труднее и труднее. Но Полли это даже забавляло. — Наливай еще! И про себя не забудь!

— Пойду-ка я посмотрю, нет ли у меня какой-нибудь закуски. — Кеннет встал со стула и направился к холодильнику.

А Полли встала с дивана и принялась кружить по комнате. Ноги вдруг подкосились, и она упала бы на пол, но ее подхватили сильные руки вовремя подоспевшего друга.

— У-у-ух, как плывет голова, — протянула она, когда он усадил ее на прежнее место.

— Что же ты творишь, Полли? Чего ради? — воскликнул Кеннет.

— Ради того, чтобы успокоить душу, понимаешь? Она несносно болит.

Кеннет медленно кивнул.

— А ты говорил про какой-то там шанс! — Полли громко, почти истерично засмеялась. Кеннет зажмурился, словно от приступа боли. — Оказалось, это для него игра, потеха! Чем больше женщин соблазнит, тем ему приятней! У тебя так бывало, а? Чтобы одна, вторая, третья? За один-единственный день! — Из ее груди вдруг вырвался сдавленный стон.

— Полли, милая! — Кеннет вскочил со стула, попытался забрать у нее из рук очередной стакан, но она так неистово в него вцепилась, что едва не раздавила. — Пожалуйста, не пей больше, — с нежностью и состраданием взмолился Кеннет.

Полли, будто не услышав его слов, поднесла стакан ко рту и залпом выпила все его содержимое. Внутренности снова приятно обожгло, но через несколько секунд желудок свело и потемнело перед глазами.

— Кеннет… — только и успела произнести она…

Очнувшись, она увидела, что лежит на диване в гостиной Кеннета, и не сразу поняла, как здесь оказалась. Он сидел рядом.

— Что произошло? — спросила Полли, ощущая, что каждое слово отдается у нее в висках тупой болью.

— Ты выпила больше, чем могло поместиться в твоем желудке, — с мрачным спокойствием ответил Кеннет.

— И?.. — нерешительно поинтересовалась она.

— И тебя вырвало.

Полли закрыла лицо руками. Было страшно представить, как это выглядело со стороны.

— А что потом? Я заснула? — спросила она, не опуская рук. — Ни черта не помню… Какой кошмар!

— Да, заснула, — сказал Кеннет. — Я надеялся, до утра не проснешься.

От стыда Полли захотелось вдавиться в диван и исчезнуть с глаз Кеннета. Потом вспомнился Джеймс… Стало еще хуже.

— Может, попытаешься снова заснуть? — осторожно предложил Кеннет. — Я постелю тебе прямо здесь, или, если хочешь, ложись в спальне, а я…

— Нет, — решительно сказала Полли, садясь. — Послушай, Кеннет… Мне ужасно неловко, что тебе пришлось из-за меня страдать, я пойду…

— Куда? — пристально глядя ей в глаза, спросил он.

Полли пожала плечами:

— Не знаю…

— Я никуда тебя не отпущу, — заявил он.

— Не имеешь права! — парировала она.

— Я боюсь за тебя, Полли, болею душой, понимаешь ты это или нет? — в отчаянии воскликнул Кеннет.

Полли склонила голову.

— Понимаю, — пробормотала она еле слышно. — Но и ты меня пойми…

— Я прекрасно знаю, как тебе плохо, поверь. И стараюсь помочь… — Кеннет взял ее за руки.

— Я вижу. — Полли посмотрела на него преисполненным благодарности взглядом. — Ты лучший друг на земле, Кеннет, но ты не можешь знать, что именно облегчит сейчас мои страдания.

— Тогда скажи, что тебе нужно, — сказал Кеннет, готовый сделать все, что бы она ни пожелала.

Полли покачала головой:

— Не знаю. Дай подумать… Пожалуй, я поеду в клуб. Хочется музыки и танцев.

— Полли, тебе завтра на работу, — запротестовал встревоженный Кеннет.

— Ошибаешься. У меня впереди целых два выходных. — Она решительно встала.

— Тогда я поеду с тобой, — твердо заявил Кеннет, поняв, что уговорить Полли ему не удастся.

У дверей в клуб темнела огромная очередь. Кеннет обрадовался, полагая, что Полли отпугнет перспектива торчать у входа неизвестно сколько, но она ничуть не смутилась.

Он смотрел на нее — коротко стриженную, светловолосую, в короткой юбочке — и не верил, что перед ним его Полли. Женщина, которую он любил больше жизни, за счастье которой был готов терпеть любые лишения. Если бы только в его власти было заставить этого Джеймса обратить внимание на Полли, он бы сделал это, не задумываясь!

Хотя с другой стороны… «Чем больше соблазнит женщин, тем ему приятней!» — вспомнил Кеннет отчаянные слова Полли. — Он только измучит ее, а счастья не подарит. Может, даже хорошо, что мы приехали сюда. Вдруг она познакомится с кем-нибудь и охладеет к Джеймсу.

Очутившись наконец в одном из залов, Кеннет почти успокоился. Танцевать он не собирался, поэтому, купив банку колы, сразу встал у стены. Полли же смело пошла на танцпол. Она двигалась под музыку так свободно и с таким удовольствием, что изумленный Кеннет подумал: оказывается, я не так хорошо ее знаю, как все это время думал…

Посетителей было чересчур много, и вскоре он потерял ее из виду. Пришлось протискиваться сквозь толпу, чтобы держать ситуацию под контролем.

Когда он снова увидел Полли, вокруг нее уже образовался кружок мужчин. Смотреть, как она улыбается другим, было крайне неприятно, но Кеннет с легкостью справился бы со своими чувствами, если бы парни не вызвали подозрения. Точнее, один из них, тот, что смотрел на Полли с неприкрытой похотью. Полли же только улыбалась и с упоением танцевала. И тут наглый тип обхватил ее за талию и с силой привлек к себе. Ошарашенная Полли сжала кулаки и ударила мерзавца по плечам. Тот озверел, вцепился ей в руку и, наверно, заломил бы ее, если бы тотчас подоспевший Кеннет не заехал бы обидчику в физиономию. Тот пришел в себя быстро и, сжав кулачище, нанес ответный удар Кеннету в челюсть.