Пирс выступал высоко над водой, а к воде, метров в пяти ниже него, вели широкие и высокие ступени. На влажных камнях лежала лодка.

После небольших раздумий, я решил спустить лодку на воду. Тут и выяснилось, что кроме меня, никто плавать не умеет. Вернее, про это заявила ведьмочка. Про остальных я уже знал. Гвена, разумеется, все равно была всячески за мою идею. Она вообще за любой движняк. Лишь бы не скука. Сперат и Эглантайн были в ужасе. Подавив бунт на берегу, я все равно настоял на своем. Хотя, в прошлый раз, свернув не в тот отнорок, мы наткнулись на древнего вампира и чуть не умерли. Зато теперь у меня есть Коготь и Гвена. В общем, прошлый подсказывал, что тут можно найти много интересного. Главное не помереть в процессе.

Тем не менее, панику у личного состава следовало купировать. Поэтому мы уделили много времени внимательному изучению лодки на предмет протечек. Но нет, суденышко держалось на воде хорошо и выглядело надежным, хотя и слегка маловатым для нас четверых. Мы погрузились. Я взял в руки длинный шест, найденный тут же, и оттолкнулся от дна, направляя лодку в плавание. Всегда хотел почувствовать себя капитаном. но пока больше похож на гондольера. Лампадки давали мало света, освещая от силы на три шага вокруг. Я почувствовал, как нас подхватывает течение. Но когда совсем рядом с нами из темноты появилась колонна. Пока мы плыли мимо, я смог оценить нашу скорость. Течение несло нас со скоростью бегущего человека.

Колонны мелькали с обеих сторон. Свет не доставал до потолка. Я перестал отталкиваться от дна, перехватил палку поудобнее, на случай, если нас вынесет на что-то.

Гвена сказала:

— Мы выплыли в очень большой зал. Он весь в колоннах! На много рядов влево и вправо!

Я прикинул расстояние между колонн, мимо которых мы плыли. Метров двадцать. Норма, если принять что тут перекрытия из каменных блоков. Если больше, то просто сломается. Да, зал действительно очень большой. Два-три футбольного поля.

— Примерно размером с проплешину в Волоке, да? — вдруг спросила Эглантайн. — Которая там, наверху?

Она держала меч за рукоять, острием к верху. Положив его себе на плечо, явно копируя Гвену. И я сначала опасался, что она разрежет меня этой штукой пополам. К счастью, ведьма была очень осторожна. Гвена задумчиво огляделась. Я машинально посмотрел в темноту и ничего не увидел, кроме пары метров темной воды вокруг лодки. Я пожалел, что отложил эксперименты со шлемом ночного видения на потом.

— Я бы даже сказала, что это озеро точно под ней, — сказала Гвена. — А откуда ты узнала?

— Я чувствую стихию… Воду… Это все царство огромного водного элементаля. Или многих. Они чистят воду. А заодно, и землю сверху. Не специально, — ответила Эглантайн.

Сперат зачерпнул воды из-за борта, принюхался, и осторожно попробовал.

— Чистая, как в фонтане Караэна! — поделился он. И тут же начал умываться.

— Тише, не лакай ты так! Ты грязный! — зашипела Эглантайн. — Ты их разбудишь!

Это предупреждение заставило Сперата притихнуть.

— Постарайтесь ничего не ронять за борт, — сказал я.

В лодке повисла нервная тишина. Но долго прислушиваться к темноте было скучно. Я незаметно задумался о своем.

— Чему вы улыбаетесь, сеньор Магн? — раздраженно спросил Сперат. Наверняка он сейчас был бледный, но в тусклом свете лампадок это видно не было.

— Да так… — сказал я уклончиво. Но увидев, что даже вечно ехидная Гвена молчит, настороженно посматривая на водную гладь, а Эглантайн начала мелко дрожать, явно не столько от влажной прохлады, сколько от нервов, я решил говорить. Иногда не важно что говорить, важно как. Поэтому я набрал воздуха и постарался говорить уверенным, низким голосом. Иногда я вставлял слова на русском, чтобы не терять темп, просто стараясь их тут же объяснить. — Мы с вами, по всей видимости, находимся в очистных сооружениях. Когда-то давно, тут очищали воду и подавали её в города в долине Караэна. Что забавно, так это то, что они делали это с помощью магии. Огромная сила, поставленная на службу людям. Уверен, это не все. Они также с помощью магии выращивали себе еду, освещали свои дома… Да все остальное. Огромная сила. Удивительно, что Древняя Империя пала.

— Она пала, потому что должна была. Император тиран, вор и обманщик. Обман всегда становится очевиден. А страх, через время становится привычен и уже не способен удержать! — запальчиво сказала Эглантайн. И вскинула подбородок, готовая к возражениям. Впрочем, с этой еретической никто спорить не стал. Хотя, конечно, скажи она это в Таэне, её бы точно сожгли. А тут компания подобралась терпимая — я не местный, Гвена тоже, Сперат вообще студент. Он, скорее, на её сторону встанет. Тем не менее, мне стало интересно, что еще Эглантайн скажет. Вот только она не любит отвечать на вопросы, как я заметил. Я осторожно закинул удочку:

— Меня учили, что Император был бессмертный. А потом в Империю вторглись эльфы, долгобороды, нежить и гоблины. И его убили. Или не убили. Но только потому, что его предали, — сказал я, делая паузу после каждого предложения. Эглантайн наконец заглотила наживку и обернулась ко мне, едва не задев меня своим клинком. И заговорила так, как будто отсчитывает непослушного ребенка. Это у женщин, видимо, встроенное:

— Сначала Империя сама приняла эльфов и долгобородов. А Император был не бессмертным! Он умирал, но его постоянно возвращали к жизни!

— Как это? — удивился Сперат.

— Я не знаю. Я видела только всполохи прошлого в огне прорицания. Но я видела, как он порабощал народы. Сначала он приходил как друг, а потом пленял их богов. А когда люди становились беззащитны перед миром, он делал вид, что он их спаситель. И тогда они шли к нему. Он обманщик и вор! — сказала Эглантайн. Что ж она это повторяет то так постоянно. Как будто человек, попавший под пропаганду. Когда вдруг оказывается, что в твоей стройной картине мира есть пробелы, очень хочется просто повторить чужие слова, которые ты всегда воспринимал как очевидную истину. И залатать ими реальность. Вот только, если повторять одно и тоже приходится слишком часто, то начинают зреть сомнения. Поэтому я сказал:

— Ну не знаю. Так звучит даже еще лучше. Одно дело быть просто бессмертным богом. Совсем другое быть смертным. Умудриться обмануть смерть. И пленить богов! Ты меня как будто за Императора агитируешь.

— Нет! — возмутилась Эглантайн. Даже вскочила, ощутимо качнув лодку. Это заставило её успокоиться.

— Ты не поймешь, — печально сказала ведьмочка и осторожно уселась обратно.

Ну да, ты же не можешь объяснить.

— Я читала многое из текстов, что остались от Древней Империи, — вдруг сказала Гвена. — Там вовсе не было так хорошо. Да, многие жили лучше. Но были и те, кто работал за еду. Они даже не считались людьми, а были словно скот. А другие, те кто обладал талантами, превозносились как боги. У Императора было восемь архонтов. И в каждом крупном городе было поместье для каждого из них, в которых они могли бы остановиться, если вдруг оказались рядом. Сейчас бы такой дом назвали храмом. И для каждого архонта нужны были свои, особенные, условия. Кому-то было достаточно вина и веселых дев. Другие хотели свежего мяса с кровью. А один требовал поединки на смерть. Каждый день, — Гвена задумчиво тряхнула волосами. — Впереди тоннель и нас несет туда.

— Нас размажет по стене? — переполошился Сперат.

— Нет, успокойся. Мы не заденем стенок, — ответила ему Гвена.

— Сеньор Магн, дайте-ка мне шест! — басовито скомандовал мне Сперат. Голос его подрагивал от напряжения.

— Нет, я оставлю его себе, — твердо ответил я.

— Не важно, мы уже внутри, — сказала Гвена. Судя по изменившемуся отзвуку её голоса, это было так.

Некоторое время мы прислушивались и всматривались в темноту. Пока я не догадался поднять повыше лампадку и рассмотрел высоко вверху почти скрытый в темноте потолок. Впрочем, возможно это было мое воображение.

— Мы плывем очень быстро, — немного нервно сказала Гвена.

— Водяные толкают нас? — уточнил Сперат, нервно глянув за борт.

— Нет, я больше не чувствую их присутствия, — ответила Эля.

Тут погасла лампадка в руках Сперата, заставив его вскрикнуть. А за ней, одна за другой, еще две. Осталась только та, что стояла на дне лодки. Этот, последний, источник света, скорее еще больше сгущал мрак вокруг,