Самое главное, что никого, кроме меня, этот чудовищный артефакт вообще не смутил! Ректор принял его, как нечто совершенно обычное, будто ему ручку подали или блокнот. Лиан тоже мазнул руку скучающим взглядом, будто постоянно использовал такие в быту. Впрочем, что можно взять с инквизитора?

Внезапно кисть ожила, шевельнула костлявыми пальцами и, ловко вывернувшись из руки ректора, прыгнула ко мне, вцепившись в одежду. Ректор, женщина и даже гном на плече восторженно ахнули. Не особенно себя контролируя, я тут же попыталась отшвырнуть гадкую конечность подальше.

У меня получилось, но она тут же прыгнула обратно.

А потом произошло нечто необъяснимое. Из моих ладоней вырвалось чо-то вроде чёрного огня. Рука полыхнула и, мгновенно обуглившись, осыпалась пеплом.

– Артефакт! – негодующе пискнула Рамина и тут же заглохла, увидев лицо ректора. Он смотрел на меня, как голодавший много дней хищник на сочный окорок.

– Потрясающе… – прошептал он. – Невероятно… настоящий чёрный дар! Да такой сильный! Мне говорили, что рука должна слегка пошевелить пальцами, а она кинулась к вам! И потом этот стихийный всплеск… м-м-м-м… – Он в экстазе закатил глаза, будто смаковал редкое блюдо. – Мы действительно едва не упустили настоящий бриллиант! Надеюсь, вы согласитесь вернуться в школу волшебства и начать обучение. Я лично прослежу за тем, чтобы вас устроили со всеми удобствами. Вам и вашему слуге отведут лучшие покои, которые мы обычно предоставляем лишь наследникам из влиятельных семей. Кроме того, вы можете рассчитывать на щедрую стипендию. Что скажете?

Похоже, Лиан был кругом прав. Всё случилось именно так, как он предсказывал.

– Госпожа, вот счастье-то! – завопил он. – Конечно, мы согласны! Ох, а я уж переживал, как нас дома встретят…

– Ну… хорошо, – величественно согласилась я, изо всех сил изображая плохо скрываемую радость.

– Вот и договорились, – обрадовался ректор. – Уверяю, возвращаться к батюшке вам не придётся. Для человека с чёрным даром в нашей команде всегда найдётся хорошее место. Зачем прозябать в захолустном мирке, если можно остаться здесь, в лучшей школе волшебства?

Говоря это, он смотрел на меня, как на вещь, которую только что заполучил в собственность.

Похоже, этот «коллекционер» собирает вокруг себя одарённых людей, чтобы с их помощью достигать каких-то гнусных целей.

До места мы добирались в этой же летучей карете. Внутри были расположенные друг напротив друга здоровенные диваны, до ужаса неудобные, на которых возможно было сидеть только безобразно развалившись. Однако ассистентка ректора Рамина умудрялась всё равно держать спину прямо, вопреки всем законам. Я пыталась последовать её примеру, но потом плюнула, расположилась, как все, почти лёжа, и начала изображать восторг.

Рядом с блаженным видом валялся Лиан, восхищённо рассматривающий каждую мелочь, которая попадалась на глаза, будто позже собирался направо и налево хвастаться всем, что катался на такой необычной карете. Вот это актёр так актёр! Даже мне хотелось поверить. Ректор и подавно повёлся, судя по снисходительным взглядам, то и дело бросаемым на нас.

К счастью, долго лететь не пришлось. Карета мягко приземлилась на специально отведённую площадку на одной из башен. Наши покои оказались прямо под ней.

Ректор, отослав помощницу, лично проводил нас до двери.

Перед дверью он повернулся ко мне и начал сверлить проникновенным взглядом, словно мы были двумя влюблёнными, которым предстояла разлука.

– Дайте руку, – вдобавок страстно попросил он. Это ещё что за новости? Меньше всего мне хочется, чтобы подобный тип ко мне прикасался. Видимо, что-то мелькнуло на моём лице, поскольку он счёл нужным пояснить: – Мне необходимо поставить вам печать ученика.

Пришлось подчиниться. Сграбастав мою руку, он с нежностью погладил запястье. Не знаю, как я сдержалась и не передёрнулась. Наверное, благодаря тому, что ощущала молчаливую поддержку Лиана.

На запястье под пальцами ректора начал проявляться рисунок. Тонкие золотистые линии на моих глазах свивались в затейливый узор.

– Вот и всё, – улыбнулся ректор, зачем-то продолжая любовно гладить место печати. – Поздравляю, моя дорогая. Теперь вы официально ученица нашей великой школы волшебства. С этого момента все простолюдины в студенческом городке и за его пределами будут поклоняться вам и считать за честь выполнить любое ваше пожелание. Они будут унижаться, чтобы увидеть вашу улыбку и получить одобрение. Вы этого достойны.

От омерзения у меня тошнота подкатила к горлу.

Внезапно ректор вздрогнул, выронил мою руку и тревожно обернулся.

– Уф, показалось, что кто-то дотронулся сзади до шеи, – пробормотал он.

Я украдкой покосилась на стоящего рядом Лиана и увидела, что он, не переставая с глупой улыбкой таращиться по сторонам, еле заметно пошевелил пальцами. Ректор снова дёрнулся, прихлопнув пятернёй затылок, будто пытался поймать муху.

Ну теперь ясно, кого я должна благодарить за помощь. И снова неожиданная забота инквизитора меня поразила до глубины души. Ведь сейчас-то ему совершенно необязательно было вмешиваться – ситуация пустяковая. Однако он заметил, что мне неприятно, и помог.

– Так, о чём это я? Ах да, отдохните и переоденьтесь во что-то более подходящее. – Ректор кивнул на сумку в руках у Лиана. – В школе лучше избегать настолько обтягивающих брюк. Я зайду за вами через полчаса. Пообедаем вместе и заодно обсудим дальнейшее взаимодействие.

Я напряглась и встревоженно покосилась на Лиана. Переодеться мне было решительно не во что, но ректору не следовало знать, что наш багаж целиком фальшивый. Он-то думал, что мой отец более-менее обеспеченный человек, раз нанял мне ассистента. За отведённые полчаса нужно было где-то добыть подходящий наряд. Надеюсь, поблизости есть магазины? И, кстати, как у нас по деньгам?

Не подозревающий о моих мыслях ректор вознамерился уйти и было сделал шаг прочь, но потом, что-то вспомнив, снова обернулся к нам.

– Да, совсем забыл. Этот замок, в котором располагается наша школа, – особенное место. Я бы даже сказал, уникальное и единственное в своём роде. Его когда-то создал один из величайших чародеев в истории. Кстати, поговаривают, что он тоже владел чёрным даром, как и вы, моя дорогая. Так вот, замок отчасти впитал нрав своего создателя, поэтому здесь всё устроено, так скажем, непривычным образом. Ничему не удивляйтесь, вскоре вы привыкните… ну, почти ко всему. Просто помните, что прозвище чародея было Великий шутник. Собственно, это всё объясняет.

– Ясно, – удивлённо отозвалась я.

– Да… кхм… – Он почему-то смутился, потом шагнул к двери в комнату и неожиданно рявкнул, заставив меня подпрыгнуть: – А ну, открывайся, мерзкая дверь! Да пошевеливайся! Ты, гадкая, отвратительная, бесполезная деревяшка!

Лиан хихикнул. Мне на миг показалось, что ректор спятил, но в следующий миг дверь скрипнула и сама собой открылась.

Глава 11

– Видите ли,