Бесконечный ковер леса под нами рывком отодвинулся далеко вниз, мелькнули скалы, которые ограждали Облачный край от населенного мира. Теперь во всех смыслах можно было сказать, что мы вернулись в Мау. Сбросив скорость, я завертел головой, пытаясь разглядеть неравномерность в лесном покрове, в которой могла прятаться река. Наконец, что-то похожее обнаружилось немного в стороне, и минуты спустя мы летели над узким речным потоком, пробирающимся среди деревьев-шишек. Ана повернулась ко мне, и я разобрал ее слова:

— Это не та речка.

— Спустимся до места, где она встретится с другим потоком, и там сориентируемся. Иначе мы можем тут летать полдня.

Ответ девушки я не разобрал и продолжал не спеша следовать за водой. Немного спустя внизу мелькнула развилка, и моя спутница наклонилась, разглядывая ее.

— Илья, разворачивайся! Я знаю это место, нам вверх по этому притоку. Только осторожно — там был действующий рудник.

Я развернул машину и полетел вдоль мелкой и узкой речки, которую в этом месте никогда не видел. Еще через некоторое время речка стала мельче, расширилась, вдоль ее русла потянулись каменистые россыпи, и я взял немного в сторону, так, чтобы нас нельзя было заметить с берегов. Эти места я уже видел.

Аккуратно обогнув действующий рудник, прошли над зданиями секретной базы семьи Ур — никакого видимого движения внизу не было, и мы решили садиться.

***

Мой калибровочный стол уцелел, только покрылся пылью. Листы чертежей на стенах импровизированной лаборатории сорвали сквозняки, и теперь их остатки, затоптанные и грязные, валялись под стенами. Уходя, я не закрыл ставни окон, понадеявшись на хозяйственного Курта, и в помещении вдоволь погулял ветер. Было похоже, что Курт уехал в спешке — маленький домик внизу, под обрывом, рядом с речным причалом, где он жил, был не заперт и запущен, остатки постели догнивали на его кровати, на столе нашелся кувшин с засохшим содержимым непонятного вида. Никаких записок мы не нашли. Похоже, никто не рассчитывал на то, что мы вернемся. Естественно — не было никаких запасов еды. К счастью, рядом с домиком Курта нашлась небольшая плоскодонка, которой он пользовался в свое время. Она не выглядела рассохшейся — возможно, ею пользовались не так давно. Наш следующий шаг был очевиден — надо было спускаться к действующему руднику за едой и информацией.

Заскрипели ступеньки, и в комнату вошла Ана. Одетая в земные джинсы, кроссовки и толстовку с надписью «Reel», она казалось такой же чуждой этому месту, как и я сам. Тем не менее, в ее поведении чем дальше, тем больше мне виделась прежняя Ана — скелле, маути6, дочь главы древней аристократической семьи. Вот и сейчас она выглядела предельно серьезно и сдержанно:

— Илья, ты идешь со мной. Спустимся на рудник, там примем решение, что делать с тобой дальше. Я настоятельно рекомендую тебе принять мое предложение. Я бы не хотела тебя терять, а без статуса члена семьи это произойдет гораздо раньше, чем хотелось бы.

— Есть, командир. Только вот с членством повременим, пожалуй. И еще, я не знаю какие у тебя планы, но я знаю точно — мне нужно время. Мне нужно спокойно поработать в лаборатории. Все эти инструменты, которые я притащил с Земли, информация, которую мне сообщил Михаил, должны быть использованы. Если я буду бегать по городам, отбиваясь от сестер, то наверняка закончу именно так, как ты и предполагаешь. Нам надо найти место, где я смогу работать.

— Нам надо поесть, для начала. Пойдем, сейчас тебе тут нечего делать.

Я вздохнул, Ана права. Сейчас бы тарелочку наваристого пряно-душистого харчо с лавашом! Желудок дернулся и зло уперся в ребра — какое, на хрен, харчо? Хотя бы пару сухарей!

***

Старый рудник действовал. У длинного причала, выступающего почти до середины русла, стояла лодка, которую незнакомые люди грузили какими-то мешками, вероятно, с рудой. Увидев нас, один из грузчиков стремглав убежал в сторону небольшого домика, прятавшегося среди зарослей псевдобамбука рядом с водой. Ана подвела лодку к причалу, и я выскочил на него, заводя швартовы. Навстречу мне по скрипучим доскам важно вышагивал местный начальник — пузатый дядька с очень темным загорелым лицом. Мне подумалось: где он успел так загореть, ведь здесь, на границе Облачного края, солнце — не такой уж частый гость?

Незнакомец встал, широко расставив ноги и перегородив проход на берег, девушка оставалась в лодке, нахмуренная и молчаливая. Еще на подходе она сообщила, что видит этих людей первый раз.

— Кто такие? — как обычно у местных, без приветствия начал дядька.

Я решил не чиниться и спокойно представился:

— Илия из Садух.

Глаза незнакомца дернулись, он, видимо, убавил спесь:

— Садух. Сейчас кто угодно может назвать себя Садух, — он всматривался в мою свежевыбритую физиономию.

Сзади скрипнули доски пирса, я оглянулся, Ана невозмутимо рассматривала незнакомца.

— Проверять будем? — спросил я, готовый предъявить свой крестик.

— Не на чем, — буркнул тот и, помолчав, добавил: — И что уважаемому Илии здесь надо? Я с Садух дел не веду, я человек маленький, мое дело — грузить концентрат.

Почувствовав слабину, я слегка надавил:

— Для начала, хотелось бы знать, как зовут маленького человека.

Почему-то Ана не произвела никакого впечатления на дядьку. Точнее, и грузчики, и незнакомец таращились на нее с большим любопытством вместо знакомого по прежним путешествиям с девушкой панического страха. Может быть, земная одежда не позволила им разглядеть скелле?

— Маатах, — очнулся мужчина и рыкнул на грузчиков: — Вам что, особое указание надо? Чего стали?!

Те тут же унеслись на берег к большой груде мешков, складированной неподалеку.

— Пойдемте к домику — здесь мы мешать будем, — нехотя пригласил нас Маатах.

Приближался вечер, в тени бамбука рядом с домиком было уже сумрачно. Управляющий, которым, по всей видимости, был Маатах, махнул нам рукой на лавку рядом со стеной и сел сам, напротив. Ана продолжала молчать, похоже, приняв решение до времени не вмешиваться. Я начал первый:

— Маатах, я здесь не от лица семьи. Хотя посмотреть, конечно, любопытно, кто здесь хозяйничает.

— Я за пределы рудника не выхожу. А рудник этот Садух не принадлежит, — дядька набычился.

— Лодка тоже не выходит? — поинтересовался я.

— Лодка берега не касается! В Дальнем все знают, что мы с орехом не связываемся! — Маатах, похоже, был нешуточно взволнован.

Я не знал, что такое Дальний — возможно, ближайший поселок вниз по течению. Но сейчас это было неважно.