Малькольм Осборн ждал странноватого паренька с нижних уровней с удивлявшим его самого нетерпением.

И зачем, спрашивается, он вообще в это полез? Капитан всячески избегал привлекать внимание к и без того не особо бросающейся в глаза «рыбке» по той банальной причине, что перевозила его команда далеко не всегда только то, что значилось в их декларации. И пристальный интерес власть имущих, которого не избежать, если на борту поймают дезертира, будет ну очень некстати.

К тому же, не то чтобы ему так уж нужен был механик на борту — Мерилин вполне справлялась с самодиагностикой, а он прекрасно чинил и поправлял то, что она указывала починить и поправить, но тощего парня с замшелой окраины почему-то было жаль и хотелось бедняге хоть чем-то помочь.

Непохоже на обычного циничного капитана, как выразился по этому поводу искин.

И даже благодарность за найденный сломанный болт не объясняла готовности Мэла рискнуть добрым именем «Тиши» ради первого встречного талантливого технаря. Как не объясняла она и странного поведения искина, впрочем.

Вот кто бы ему объяснил, зачем Мерилин рекомендовала им именно этот бар аж в двадцать четвёртом секторе?

Капитан не первый раз спрашивал совета бортового компьютера, потому что в скоростном анализе данных, даже таких своеобразных как качество алкоголя в разных заведениях и общей атмосферы вкупе с безопасностью, искину не было равных. Поэтому, стоило Мерилин подключиться к местной сети, как она уже знала с точностью до миллиграмма, насколько разбавят выпивку в ближайшем баре и какова вероятность угодить в драку или банально попасть в засаду любителей дармовщинки на данной станции, ранжируя по уровням.

Как ни странно, именно «У Джо» оказался в зеленой зоне на ХХ-49.

Единственный бар на все уровни.

Тут бы Малькольму насторожиться, но он так привык доверять искину, что ему даже не пришло в голову сомневаться в ее беспристрастности.

А оказывается, искин просто считал какую-то важную информацию из мозга проверявшего инженера и действовал, по его словам, «в интересах корабля и команды».

Подначку со стороны Курта, предположившего, что скорее Мерилин действовала в собственных интересах, компьютер гордо проигнорировал. Но не отверг.

Малкольма самостоятельность его искина напрягала редко. Даже хорошо, что у Мерилин на все есть своё веское мнение. Она негласно считалась пятым членом их небольшой, но сплоченной команды. Но чтобы компьютер действовал исподтишка, обманом, манипулировал непосредственным начальством ради какого-то паренька с окраины?

Уже одним этим Камерон Стил вызвал живейший интерес со стороны всех обитателей «рыбки». Даже не собственной личностью, а странным отношением к нему компьютера.

Малкольм, грешным делом, подумал даже, не посчитала ли Мерилин Стила за «своего», учитывая его вставку в мозг? То есть не человеком, а киборгом. Капитан с дрожью в спине вспомнил, как извивающаяся игла входила практически в мозг парню, и брезгливо пожал плечами.

У каждого свои причуды.

Довезу до ближайшей приличной станции, пристрою кому-нибудь из старых знакомых, решил Мэл. Хороший специалист с подобным редким имплантом на дороге не валяется.

В который раз за последний час он выглянул в приоткрытый зев трапа, чтобы проверить, не идёт ли пацан.

Пацан шёл.

Точнее, выбирался из люка, покрытого вездесущим голубоватым космическим мхом, метрах в десяти от «Тиши». Грязный, с ободранной щекой, глаза блестят сумасшедшинкой.

Мэл с удвоенной силой засомневался, правильно ли поступает, забирая мальчишку с собой. Вдруг он буйный? Почему просто не дойти до корабля, как все нормальные люди?

Камерон счистил налипшую на штаны и ботинки массу — нужно будет его через нейтрализатор прогнать, дока озадачить. Растёт гадость с поэтическим названием «Этерния» с поистине космической скоростью, и если сразу все не продезинфицировать, то потом они упарятся отскабливать нарастающие за минуты слои мха.

Потопав и убрав все, готовое отвалиться, парень приблизился к кораблю и, заметив, что Малкольм готовится задраивать люк, предупреждающе поднял руку.

— Не убирайте пока трап, камера зациклена. Через минут пять запись пойдет нормально, тогда можно.

И все встало на свои места. Пацан не просто нормальный, он еще и сообразительный. Отвёл подозрения от «Тиши», обеспечил им алиби.

Может, и себе оставлю, прикинул Мэл. Приличными технарями, способные на коленке обезвредить видеонаблюдение на станции, не разбрасываются.

Камми протопала по трапу, оставляя грязные попахивающие следы. Обернулась, оценила ущерб и виновато втянула голову в плечи.

Вентиляционные трубы под стоянкой оказались далеко не такими чистыми, как в жилых секторах, хотя и те не блистали стерильностью. Многие сливали отработанное масло, отходы и компост прямо тут, на стоянке, не заморачиваясь. Подумаешь — выделяющаяся при взлете энергия уничтожит всю грязь.

Только вот не учитывали, что плиты неидеально подогнаны. И в щели просачивается. Всякое.

— Я помою, — пропищала она.

— Иди уж, недоразумение. К врачу и на дезинфекцию. Твоя каюта вторая от лестницы слева.

— К врачу? — вышло как-то совсем задушенно. Камми судорожно соображала, как именно она могла себя выдать, чтобы заслужить сразу врачебную проверку.

Мэл мазнул пальцами по ее щеке и продемонстрировал ей кроваво-грязные разводы.

— А! Я, наверное, о провода ободрался, когда видео зацикливал, — просветлела Камми. — Ничего страшного, промою, само заживет.

— Приказ капитана не обсуждается, — чуть повысил голос Мэл. Этого было достаточно, чтобы Камми испуганно втянула голову в плечи, а капитан почувствовал себя последней скотиной, обижающей ребёнка.

Хоть она и обстучала ботинки и потрясла, как могла, одежду, с нее все равно капало, сыпалось и отваливалось пластами. Камерон виновато покосилась на капитана, но тот был занят трапом и внимания на нее особого не обращал.

Зато обратила Мерилин. Бесцеремонно подключившись к ее мозгу по уже проложенной связи, прокомментировала:

— Наследила тут. Я за тобой уборщика пошлю, топай быстрее к доку, пока меня всю этернией не заразила.

Камми послушно прибавила шагу, ориентируясь как по памяти, так и по зажигающимся с ее приближением бирюзовым огонькам. Искин вёл ее самой короткой дорогой, и, пусть он действовал в собственных интересах, — гигиена в таком случае прежде всего — девушка была ему благодарна. Ей и самой хотелось как можно скорее избавиться от налипшего и набившегося под одежду мусора.

Коридор вёл мимо бесстыдно распахнутых дверей кают. Такое чувство, что здесь не было понятия «личная жизнь». Кто угодно мог заглянуть и увидеть, например, как стройная темноволосая красавица с точеными чертами лица и выразительной фигурой, обтянутой униформой как второй кожей, гоняет по комнате коротко стриженого гиганта, одетого в одни брюки.