«Леннарт Кип! Это же Леннарт Кип!» – зашептали ребята.

Победитель Кубка 2165 года, потерявший ноги на вулканической планете, но дошедший до конца благодаря несгибаемой силе воли… Неужели именно этот человек, этот герой будет учить их? Один факт присутствия на полигоне самого Леннарта Кипа заставил разношерстный отряд построиться за Арктуром и вытянуться по струнке.

– Шаг вперед, молодой человек, – сказал он, глядя на Арка.

По привычке сжав зубы, тот вышел вперед.

– Арктур Финн, капитан, – представился он, изо всех сил надеясь, что его имя не вызовет неприязни или, что еще хуже, излишнего расположения к себе.

– Значит, вы говорите, что готовы прямо сейчас совершить мертвую петлю на одном из наших истребителей? – произнес Кип.

«Что?! Это не я, это Вега!» – Арктур похолодел, но язык не повернулся возразить ветерану. Леннарт Кип вызвал не того ученика, но, возможно, эта ошибка была отличным шансом для Арка проявить себя.

– Да, капитан, – кивнул Финн. – Я готов.

– Так чего же мы ждем? – Кип вскинул руку с короткими крючковатыми пальцами и указал на стоящие в трех ангарах отсюда истребители. Блестящие и прекрасные, как тот, который недавно совершил маневр в небе. При виде поблескивающей на солнце стали Арктур ощутил ужас. Это не симуляторы. Это настоящие боевые звездолеты. Ему придется сесть за штурвал одного из них, и рядом уже не будет Германа Мато, который в случае чего всегда подскажет.

Превозмогая дрожь в коленях, Арктур направился к кораблям. Мелькнул полный ненависти взгляд Веги Леви-Хоук, но Арктур смог выдавить лишь натянутую улыбку. Весь отряд шел за ним – не то из любопытства, не то желая станцевать на его костях. После того как Безупречный Финн будет раздавлен своим унизительным провалом. Леннарт Кип молча плыл следом, насвистывая под нос мелодию.

Приблизившись к звездолету, Арк почувствовал, как съеденный паек подступил к горлу. Еще не поздно было все отменить. Сказать, что это не он вызвался, а…

Он обернулся: весь отряд стоял и смотрел на него. Кто-то с ядовитой ухмылкой, как Вега, кто-то – с искренним сочувствием.

«Ну уже нет! Я не дам этим придуркам повода для шуток!» – Арк сжал зубы и полез в кабину пилота.

– Полагаю, это пригодится вам, – Леннарт Кип в последний момент протянул ему шлем.

«Идиот! – мысленно выругался Арк. – Ты ведешь себя, как последний идиот!»

Он надел шлем и застегнул его туже, чем обычно. Будет неприятно, если в первый же день его мозги размажет по кабине. Так, что дальше? Включить двигатели, провести диагностику корабля.

Арктур нажал нужные кнопки, и корабль ожил. Стекло опустилось, устраняя все шумы за пределами кабины. Смешки ребят, насвистывания Леннарта Кипа, рев двигателя. Арктур оказался загерметизирован, словно в консервной банке, но, на удивление, это подарило ему спокойствие.

– Ты учил это. Ты знаешь, что делать, – с улыбкой сказал он себе.

– Десять секунд до взлета! – неожиданно произнес автоматический диспетчер. – Девять…

Корабль начал двигаться. Покинув строй серебристых истребителей, он уверенно выехал на взлетную полосу.

«Так, понятно. Настройки по умолчанию».

– Отключить автопилот! – приказал Арктур.

– Отключение автопилота невозможно, – бесстрастно ответил ему голос. – Курс на объект Cedar-5.

– Что?! – ужаснулся Арк. – Повторяю: отключить автопилот!

Но корабль не подчинялся. Он разгонялся, игнорируя команды Арктура. Еще немного, и он оторвется от поверхности Оберона и полетит – куда? – на объект Cedar-5, чтоб его!

Да, Арктур действительно проявил себя. Будет чудом, если теперь его не исключат из претендентов и не отправят домой с позором.

Отрыв от поверхности прошел незаметно. Едва ли не плача, Финн смотрел, как звездолет набирает высоту. Метр за метром, уверенно и быстро.

Неожиданно в наушниках зашипело.

– Валькирия, как слышишь? Прием!

«Ответить? Попросить о помощи? Позориться до конца или молчать?»

– Прием, это Валькирия! – дрожащим голосом произнес Арктур. – Как отключить автопилот?

– Валькирия, это Локи. Вас плохо слышно! – повторил голос в наушниках.

– Как отключить автопилот, черт его побери?! – крикнул Арктур, наплевав на то, что, вероятно, разговаривает со своим начальством. Хуже уже точно не будет.

– Не слышу вас, Валькирия. Встретимся на орбите! Отбой.

– Нет, подождите! – в отчаянии крикнул Арктур. – Я не пилот! Я претендент! Просто скажите мне, как посадить этот идиотский корабль!

В наушниках послышался с трудом сдерживаемый смех, но Арку было не до шуток. Он сжимал штурвал побелевшими пальцами, а холодный пот тек с него ручьем.

Его посадка была встречена аплодисментами. Громче всех хлопал Леннарт Кип, тот самый «Локи». Впрочем, некоторые из ребят не скрывали волнения: все видели, как Арктур Финн взлетел без подготовки на настоящем истребителе. Слышали его разговор, включенный Кипом на громкую связь, и понимали, что подобную злую шутку могли бы сыграть с ними.

Арктур долго не мог отпустить штурвал: пальцы не разжимались. Ноги подогнулись, и если бы не Хираку, молодой человек упал бы на посадочную полосу.

Как и остальные, Итан Хираку смотрел на Финна с усмешкой. Что ж, он это заслужил.

– Ты молодец, – сказал Итан.

– Ага, – косо усмехнулся Арк. – Лучше всех.

– Нет, я серьезно, – претендент с Крессиды нахмурился. – Я бы запаниковал.

Арктур взглянул на его смуглое лицо. Нет, кажется, он не шутил.

– Я и запаниковал, – ответил Арктур.

– Ты был готов сам посадить корабль. Это круто, – Итан хлопнул его по плечу.

Арктур слабо улыбнулся в ответ. Выходит, он хоть и опозорился, но как-то красиво, что ли.

И все же были те, кто нашел его «полет» самым грандиозным провалом этого века. Коррин Блаз и еще несколько парней и девчонок, имена которых Арктур не помнил, едва ли не вповалку лежали.

– Я не пилот! Скажите мне, как посадить этот корабль! – сделав карикатурно-жалостливое лицо, Коррин изображал Арка. Остальные заливались громким смехом. Миниатюра была дурацкая и совсем не смешная, но от этого приспешники Блаза хохотали только громче.

Кажется, в их отряде произошел разлом. Часть претендентов прибилась к опытному игроку с Формозы, ну а остальные (изгои, как мысленно назвал их Финн) – к нему.

Вега стояла в стороне. Глаза еще все так же метали молнии, а губы были плотно сжаты.

– Все еще сердишься? – Арк приблизился к ней. – Гляди, чего ты только что избежала, Леви-Хоук.

– Никто не позволил бы нам летать в первый день, – зло сказала она. – Отключить автопилот могут только те, у кого есть на это разрешение.