– Тогда тем более. – Арктур кивнул. – Считай, что я принял удар на себя.

– Я не стану твоей должницей, если ты об этом, – прошипела Вега.

В этот момент к Арктуру подошли еще двое ребят, на вид им было лет одиннадцать-двенадцать.

– Этот Коррин – просто придурок, – сказал самый младший из них. – Ставлю сотку, что он и летать-то не умеет.

Они встали рядом с Финном, готовые ловить каждое сказанное им слово.

Окинув ребят пренебрежительным взглядом, Вега решительно зашагала к лагерю.

День выдался напряженным. Лекции, практические занятия, короткий перерыв на обед. И все это время компашка Блаза придиралась к Арктуру. Они докапывались до любых мелочей, выставляя его идиотом на глазах не только у ребят и преподавателей, но и у всего мира.

– Кажется, у нас появился аутсайдер, – вещал с экрана в столовой Скат Альгебар. На следующем кадре был Арктур Финн собственной персоной, не заметивший, что шнурки его ботинок оказались связаны вместе.

– Вот уж не думала, что им окажется Финн-младший, – поддержала соведущая Альгебара, мадам Сато. – Что ж, блестящая репутация не передается по наследству, ее надо заслужить.

Ведущие пожелали Арктуру удачи и перешли к другим участникам. Арк отодвинул тарелку с ужином и скрестил руки на груди. Аппетит пропал, хоть он и отпахал весь день как проклятый.

– Да не обращай ты внимания! – небрежно сказал Итан, который сидел напротив и уминал макароны за обе щеки. – Когда окажемся на Большом Магеллане, им будет не до шуток.

Но Арктур знал, как устроено телевидение. Репутацию нужно было выстраивать с первых дней шоу. Иначе потом тебя просто не заметят.

Встав из-за стола, он вышел на улицу. Здесь дышалось гораздо свежее, чем в столовой, куда набилось человек двадцать пять, включая военных в отставке, которые теперь готовили претендентов.

Здесь жужжания дронов было почти не слышно, и Арктур направился к лесу, где, как он надеялся, их вообще не будет. Кому интересно смотреть на черный лес, когда все игроки собрались за общим столом? Но к его разочарованию, лес был отделен от базы все той же проволокой под напряжением. Арктур вспомнил о тварях, про которых им рассказывали сегодня, и его передернуло. Интересно, какого они размера? Прутья были расположены слишком высоко от земли, и небольшой зверек, вроде белки или зайца, легко пролез бы под ними.

Из любопытства Арктур подошел ближе. Странно, но прутья не издавали ровным счетом никакого звука. Обычно провода под напряжением гудят, а тут – ничего.

«Осторожно, напряжение 2000 вольт. Смертельно!» – так гласила табличка.

И все же Арктура начали терзать сомнения. Он поднял с земли палку и бросил прямо на прутья. Ничего. Ни искр, ни треска. Улыбнувшись себе под нос, Арктур безо всякого страха прикоснулся к решетке.

– Твари с Формозы, говорите? – хмыкнул он и исчез в глухом лесу.

Он вернулся в барак за полночь. Одиночество и свежий воздух восстановили его боевой дух, хоть прогулка и забрала последние силы. И все же у Арктура оставалось еще одно дело до отбоя.

Коррин Блаз не сразу понял, что произошло. Зверь прыгнул на него сверху: мокрая, пахнущая псиной шерсть коснулась его лица. А когда понял – подпрыгнул на кровати, точно ужаленный. Вместе с ним кричать принялись и его дружки: Дайна Джонс и Лем Кирштейн, которых тоже атаковали мохнатые твари.

– Огонь! Стреляй, мать твою! – Блаз катался по полу, отбиваясь от белки. – Оно сейчас меня сожрет!

Арктур выждал еще тридцать секунд, прежде чем включил свет. Он с трудом сдерживал смех, но теперь просто взорвался. Трое здоровых ребят валялись на полу в обнимку со шкурами кедровых скирусов. Гуляя в лесу он нашел несколько таких шкурок, сброшенных во время линьки, и решил, что это отличная идея – устроить стресс-тестирование своим «товарищам». Твари, завезенные со спутника, были не более чем байкой, придуманной военными. Еще одна проверка, вроде полета на истребителе, только в этот раз в дураках оказался не Арктур.

Дроны кружились вокруг Блаза, Кирштейна и Джонс, снимая происходящее красными глазками-камерами.

– Это ты сделал, мразь, подонок! – Блаз отбросил шкуру и поднялся с пола. – Попрощайся со здоровьем.

– Вперед, Блаз! – Арктур был готов к этому и сразу же принял боевую стойку. – Тебе не впервой нокаутировать игроков.

Коррин заскрежетал зубами. Высокий лоб, короткий ежик на голове, накачанные мускулы и огромные кулаки – сейчас он совсем не походил на двенадцатилетнего задохлика с прошлого Кубка. Он не был глупым и знал, что если затеет драку, то немедленно отправится домой. К отцу-пьянчуге.

– Ну же, Коррин! – раззадоривал его Финн. – В чем дело? Белка покусала?

Кто-то в углу тихонько рассмеялся.

– Заткнись, ясно! – произнес Блаз.

Он хотел отомстить за свое унижение, хотел выпустить кишки этому сынку богатого папаши, но еще больше он хотел победить в Кубке.

– Заткнусь, если ты со своими дружками отстанешь от меня, – выдвинул свое условие Арктур. Именно этого он и добивался: чтобы его наконец-то оставили в покое. – Договорились?

Коррин молчал, что, в принципе, можно было принять за согласие. Но нет, Арку требовалось публично унизить Блаза, раздавить его, чтобы наконец почувствовать себя отмщенным.

– Неужели твои братья и сестры не научили тебя отвечать на вопрос, Коррин? Это что, так сложно? – произнес Арк.

Это был удар ниже пояса. Из личного досье игрока с Формозы (доступ к которому был, конечно же, запрещен) Арктур узнал о проблемах в семье Блаза. Десять приемных братьев и сестер работали на отца-алкоголика и терпели его побои. Коррин был самым старшим, и ему доставалось больше всех. Именно поэтому он мечтал выиграть Кубок, чтобы наконец-то улететь с бедного спутника и стать независимым.

К счастью для Блаза, замечания Арктура не понял никто, кроме них двоих. Это стало той самой искрой, от которой разгорается пламя. Сжав кулаки, Коррин бросился на Финна.

– Нет, стойте! – воскликнула Вега, кидаясь наперерез. – Хотите, чтобы вас вышвырнули в первый же день?

– Уйди с дороги, Хоук. – Коррин отстранил ее. – Мне надо разобраться с ним.

– Поверь, не надо. – К удивлению Арктура, Вега разговаривала не с ним, как с самым разумным, а с Коррином. – Твой рейтинг самый низкий, Кор, не делай себе еще хуже.

Она уперлась ладонями в его грудь и улыбнулась. Со стороны выглядело так, словно Вега заигрывала с громилой, но Арктур понимал, что девушка сейчас спасает его физиономию. Блаз был способен превратить его лицо в кровавое месиво, Вега же возвращала свой долг за космолет.

Кажется, Коррин начал остывать. Именно в этот момент в барак был отправлен старший инструктор Майер.

– Что вы себе позволяете?!

Начальство не спало. После того как Арктур догадался о том, что провода не под напряжением, штаб наблюдения на Обероне оказался забит отставными военными. Разумеется, конфликт Блаза и Финна был взят под контроль: никто бы не позволил двум претендентам устроить драку в первый же день.