я, как верная последовательница Господа, смиренно это приму. Слова святой для меня имеют вес гораздо больший, чем слова иерархов. Прости-господи, - Перекрестилась, - В церкви хватает врагов и предателей. Увы, разумные несовершенны, - Вздохнула она.

Такая здравая позиция и продемонстрированное доверие меня очень порадовали. Странно, но Мария совсем не похожа на ценный элемент многоходовочки древнего мага. Впрочем, фентези учит нас, что планы такие маги строят на столетие-другое вперед. Возможно, девушка со временем станет легендарной жрицей и, в составе группы наемников, победит великое зло?

Стоп! А если великое зло – это я? И маг, который мне помог – тоже злой. А вот эта девушка – моя будущая злодейская правая рука, без которой мне будет не так сподручно «шатать» Империю. Да ну, бред. Нужно наметить план – снова на моем пути адепт святой магии, а значит развивать «ведьминскую» половину придется по учебникам. Первый-то при мне, надеюсь там найдутся хоть какие-то наносящие урон заклинания, а вот остальные… Если меня ищут (а не искать меня не могут), домик ведьмы точно не оставят без внимания. Ладно, дерзкий налет по освобождению находящихся в плену у инквизиции ведьминых учебников теоретически осуществим – потребовалась вся церковная верхушка, чтобы найти на меня управу. Не пошлют же сидеть в засаде настолько сильных попов? Уверен, у них найдутся дела поважнее.

- Далеко отсюда Новый Даман? – Спросил я девушку.

- Прости, я не знаю такого города, - Покаялась она, отставляя опустевшую тарелку и с довольным видом откидываясь на «спинку» щита, - Спасибо!

- Кушай на здоровье, - Невольно улыбнулся я, - А Аминтар? – Уж столицу-то она должна знать?

- Очень далеко, - Ответила Мария и принялась чертить на полу основанием посоха – после драконова пламени осталось много сажи. Как ни странно, почти совсем не воняло гарью.

Девушка изобразила очертания континента – получилось не намного хуже, чем на имперском гербе. Далее ткнула посохом в северо-западную его часть:

– Аминтар находится примерно здесь. Мы же… - Она провела посохом через 2/3 континента, взяв направление на юг, - Здесь, между Великим вулканом и славным городом Талдо́риком, столицей провинции.

- В столицу точно идти не стоит, - Поморщился я, - Давай так – путешествовать будем в основном по лесам, зарабатывая на жизнь выполнением заданий гильдии наемников – так ведь можно? – Запросил я подтверждение у Марии.

- Можно, - Кивнула она.

- Мне нужно в Новый Даман, а я совсем не знаю, где он, - Вздохнул я, - Могу ли я положиться на тебя? Ты станешь связующим звеном между мной и цивилизацией - будешь брать задания, получать оплату, закупать припасы и узнавать новости.

- Приложу все усилия! – Продемонстрировала похвальный энтузиазм Мария, - Сопровождать Святую – огромная честь! Уверена, я многому у тебя научусь! Вот увидишь, я не стану для тебя обузой!

Хе, подружка получена! Теперь нужно еще несколько, чтобы было с кем пить чай с тортиками. А не попробовать ли…

- Уважаемый дракон, я не против угостить тебя вкусной кашкой, но для этого тебе придется принять человеческую форму, - Применил я тайные, почерпнутые из фентези знания.

Дракон дернулся:

- Откуда ты?..

- А? – Дернулась не ожидавшая такого поворота деревенская девочка Маша.

- Слышала такое в древних преданиях, - Развел я ручками.

- Пф, мне не нужны подачки жалких людишек! – Надменно фыркнул дракон.

- Имей уважение, ящерица! – Потеряла терпение Мария и, с фанатичным блеском в глазах, начала пояснять дракону: - Перед тобой – настоящая Святая! В прошлом наш погрязший в боли и несправедливости мир был спасен дважды именно руками Святых, появлявшихся в критический момент! Первый раз – когда грязные некроманты Южных островов истребили почти половину континента – Империи тогда не существовало, и никто не мог дать им отпор. Тогда Святая Изабелла, носить имя которой удостоена чести моя школа, пожертвовала собой, запечатав некромантов на другом континенте этого мира, лишив Зло возможности открывать порталы на наши земли. Увы, Святая – не бог, а потому может допускать ошибки. Мы помним и чтим подвиг Святой Изабеллы, - Мария горячо перекрестилась, - Но должны учиться на чужих ошибках – она упустила из вида, что подлые некроманты, спустя какие-то пару сотен лет, смогут построить огромный флот и снова опустошат половину континента. Тогда в мир пришла новая Святая – ее тоже назвали Изабеллой, в надежде, что она будет не хуже предшественницы. Пожертвовав собой, она населила океаны жуткими тварями, которые непроницаемым щитом окружают континент с мерзкими некромантами, не позволяя им нападать на нас! Кроме того, именно тогда великий Император Аскольд-Объединитель осознал свое предназначение, и за какие-то несколько десятилетий сковал континент в единую Империю! – Тяжело дыша, завершила монолог Мария.

- Не очень-то мне хочется жертвовать собой, - Поморщился я. Нет, так-то теперь я точно знаю, что перерождение существует, поэтому умирать не особо страшно. А еще это знание позволит мне спокойно спать, если придется убивать разумных – какая разница, если эта жизнь – всего лишь звено бесконечной цепи перерождений?

- Тогда – не было другого выбора! – Грустно покачала головой девушка, усаживаясь обратно на щит, - Но теперь – мы в единой Империи! Нет такой угрозы, с которой мы бы не справились!

- Может, они и хотели меня убить ради какого-нибудь ритуала? Так сказать, принудительное самопожертвование, - Предположил я.

- Ничего подобного! Жертвоприношения строжайше запрещены! Кроме того, адепт церкви физически не может заниматься такими вещами – Господь тут же лишит его своей силы.

Ну, хотя бы так. Мария – настоящий бриллиант. Отец Савелий мне таких вещей не рассказывал.

- Это Аскольду-Объединителю стоит тот огромный памятник на площади в Аминтаре?

- Жалкая попытка недостойных нас передать истинное величие этого человека! – Она перекрестилась.

***

- А какие ощущения от моего благословения?

- Как будто меня разобрали на части, почистили и собрали обратно! Очень приятно! – Улыбнулась Мария.

А что будет с драконом? Ну-ка… Начертив крест, был вынужден отвернуться и закрыть руками глаза – ящерицу охватило ослепительное сияние. Когда освещение вернулось в норму, узрел, что дракон эволюционировал в очаровательную маленькую девочку, чьи ноги до колена покрывала чешуя. Вместо стоп – маленькие драконьи лапки с коготочками. Такая же ситуация была с руками – от локтя начинались «драконьи» лапы с вполне развитыми пальцами. Пальцев – пять. Волосы красные, длинные – до пояса. По бокам