в зеркало, я подумал, что пустотники вполне могут шарахаться от меня вовсе не из-за своей социофобии, а попросту замечая мою мрачную рожу с полностью поседевшими к этому времени волосами. Еретики серьёзно меня пошатали, такое ощущение я постарел лет на 5 минимум. И как я вообще ещё здесь, а не на кострах Инквизиции? Куда делся Драак? Как бы я хотел задать ему всего пару вопросов.

Несмотря на тесные жилые помещения, столовая была довольно крупной, и обилие столиков, которые к слову были заняты не только солдатами нашего немногочисленного полка, заставляло растеряться в таком пространстве.

Пища, состоящая из чего-то похожего на кашу, картофеля с мясом, в качестве второго, и напитка с хлебом, выглядела и пахла не очень приветливо, особенно если сравнивать с натуральной природной едой, которую мы потребляли на Адарте. Я бы даже сказал она выглядела как полное дерьмо.

Отстояв очередь и с трудом найдя почти свободной стол, я уже прислонил свою пятую точку к холодной железной скамье, как сзади кто-то хлопнул по спине.

— Кто тут у нас прибыл!

Гектор подошёл сзади.

— О, Гектор… Привет… Не думал, что ты уже здесь.

Мы поздоровались за руку.

— Ты как раз вовремя, все наши там, — он махнул в сторону, — пошли.

— Да, с удовольствием.

Даже настроение улучшилось. Трапеза в гордом одиночестве не самое лучшее, что может быть перед боевым заданием.

Пройдя с подносом большую часть зала, я увидел стол за которым сидели Бёрк и Зак. Мы с Гектором поспешили занять места напротив.

— Так, так кавалерия прибыла! — бойцы дружно протянули мне руки.

На форме Бёрка красовались знаки отличия, восстановленного в младшем офицерском составе лейтенанта. Как по мне, не завидная это судьба — отправляться в самые опасные уголки галактики, с огромным облегчением уйти на пенсию, а затем снова отправиться воевать. Он и сам признавал перед отъездом с умирающего Адарта, что ментальных сил для этого у него осталось слишком мало.

— Ну, как оно? — кивнул Бёрк головой в мою сторону.

Только шум столовой разбавлял тишину в ожидании моего ответа.

— Ну, так сказать… бывало и лучше, — я взял ложку и принялся употреблять таинственную смесь, похожую на кашу.

— Ещё не оклемался… — сказал Зак отпивая из кружки с Аквилой.

— Скорее всего его просто напугал Хашмант, — ухмыльнулся Гектор.

— Так он вам тоже эту свою мотивационную речь впаривал? — удивился Зак.

— Да, говорил про дисциплину и как важно функционировать слажено, ну и всё прочее в этом духе.

— Знакомо. Только я сомневаюсь, что он особо заикался о полевой казни, вот это как никогда мотивирует, ибо, по-моему, только так они умеют поддерживать дисциплину, — он помахал вилкой в воздухе.

— Ошибаешься, — подключился Бёрк, — когда я служил в прошлый раз, у нас был прекрасный комиссар, я бы даже сказал добрый, ну для военного, само собой. Все зависит от конкретного человека. Полевая казнь — это не лучший способ обезопасить свою спину от пуль своих же гвардейцев. И уж поверь, комиссарами абы кто не становится, они прекрасно это понимают.

— Понятно, что зависит от человека, но как мне кажется, на этот раз нам не очень повезло…

— Какой же ты пессимист Зак, — сказал Гектор, что-то выплёвывая после очередной ложки.

— О, это да, с ним тяжело, — Бёрк рассматривал кусок мяса на вилке несколько секунд и положил себе в рот, состроив затем гримасу отвращения, — это синтетическое дерьмо невозможно есть.

— За этим мясом хотя бы не нужно бегать по темноте в замкнутом пространстве, — ответил я, подмечая что вкус всё-таки не очень.

Бёрк ухмыльнулся:

— Да я лучше бы дальше забивал гроксов и наслаждался бы их свежим мясом, чем этим произведением кулинарного искусства.

— Да, — протянул Зак, — на Адарте всё натуральное было… было…

Непроизвольно прошла минута молчания.

— Новостей нет? — спросил я.

— Поднявшаяся пыль и пожары перекрыли свет звезды. Сейчас там прохладно… — ответил Бёрк.

— Ясно.

— На брифинг ты пойдёшь? — перевёл тему Зак, обращаясь к Бёрку.

— Ну естественно, как положено офицерскому составу. Тебя вряд ли возьмут, иначе командование повесится прямо в зале от твоего настроя.

Мы рассмеялись.

Время оставшееся до брифинга я потратил на поедание, пускай и не вкусной корабельной еды. Силы брать откуда-то нужно было.

Столовая постепенно освобождалась, да так хорошо, что даже дышать стало легче.

— Ладно, — Бёрк вытер рот салфеткой и поднялся, — вы можете подождать меня у входа, а я пошёл на брифинг. А то опоздаю ещё.

— Хоть бы не в самую задницу отправили, — сказал Зак напоследок.

* * *

— Всех собравшихся попрошу сделать тишину!

Зал брифингов напоминал миниатюрную версию готического собора с его колоннами, ликами Императора, литаниями и микро-черепами, которые обрамляли своды гигантских потолков. Вероятно, тут произносилась не одна судьбоносная речь и осуществлялись самые безумные планы.

Бёрк расположился с краю выделенных сидячих мест, чтобы не мешать рассаживающейся толпе имперских офицеров. В ней показался и комиссар Хашмант. Когда толкучка наконец закончилась, стали утихать и многочисленные голоса. Командор-куратор операции из генерального штаба терпеливо ждал.

— Хорошо, — сказал он, когда шум полностью стих, — итак, наша цель определена. Взглянем на карту.

Нажатием пульта он активировал голографический когитатор. Издав писк, он явил зелёную карту на проекционный экран.

— Данной белой точкой обозначено наше текущее местоположение, — водил по карте пальцем, — а это, — карта отдалилась от корабля и показал целый сектор космоса, — Область, покрытая варп-штормом.

По залу прокатились перешёптывания.

— По состоянию на сегодняшний день, он остановил своё расширение в нескольких световых годах от нас, до этого почти достигнув границ Ультрамара, но проявление активности продолжается, причем совершенно неясно чем она вызвана.

Сделав паузу куратор продолжил:

— Первоначальное предположение — активность еретических культов хаосопоклонников, эта версия стала особенно актуальной после уничтожения еретического культа в звёздной системе Адарт, которая специализируется на агро-мирах. Культ проявлял активность на мире Адарт III…

Бёрк снова вспомнил горящую поверхность Адарта и подумал, как же судьба с ним неблагодарна, что лишила заветной пенсии. Определённо самое ужасное, что могло произойти.

— …и вскоре был уничтожен Инквизицией, но всему сектору определённо досталось, тот же Адарт кормил такие миры как Ичар 4 и Маккраг в силу своего местоположения, теперь же возникли серьёзные проблемы из-за голода. Но сейчас усмирение беспорядков не наша забота, для этого есть другие подразделения. Вернёмся к культам. После тщательного анализа данных, предоставленных инквизицией, стало ясно, что эти культы лишь маленькие ячейки, не имеющие к основным силам архиврага никакого отношения. По предположениям той же инквизиции, эти культы, скрывавшие себя до этого дня, активизировались, думая, что час вторжения настал. Но они ошибались.