— Здесь вы видите небезызвестную аномалию Гадекс и, видимо, именно тут находится корень проблемы…

Не успел рассказчик договорить, как старик, в довольно богатом облачении и приличном количестве аугметики, встал.

— Можете не договаривать, никакой капитан в здравом уме не поведёт в эту аномалию своё судно. Мы знаем, что там происходит.

— Постойте, я сейчас всё объясню, никто не собирается лететь в аномалию. Прошу, сядьте, капитан.

С недоверием, но старик, по-видимому, являющийся капитаном именно нашего сторожевого судна, сел.

Тот факт, что сидел он на первом ряду, подтверждал догадки Бёрка.

Карта сузилась до одной звёздной системы.

— Тут наша цель, эта система, недавно получившая название Маринер, рассматривалась для заселения ввиду существования благоприятной планеты с высокоорганизованной жизнью. Маринер II. Туда уже было доставлено оборудование, включая жилые модули и образы прототерранской органики для ещё большего улучшения условий проживания. Однако, вскоре связь с поселением была потерянна. Автоматические исследовательские станции, установленные ещё ранними эксплораторскими экспедициями зафиксировали небывалую психическую активность в нескольких регионах, но что её вызывало достоверно неизвестно. Это нам и и предстоит выяснить. А так же что случилось с поселенцами. Система расположена на безопасном расстоянии от аномалии, но именно через неё энергия аномалии поступает в наше космическое пространство. Так как именно там и находится источник. Эту дырку нужно заткнуть! И тогда варп-шторм должен прекратится. Но, стоит обратить внимание и на первый мир системы, Маринер I…

Пока куратор продолжал, по залу уже активно разносился взволнованный шёпот.

— Как мы сможем безопасно добраться до системы? Варп-шторм мешает навигации, — перебил капитан, — и это само по себе очень опасно.

— Окно есть вот здесь, — карта сузилась до маленькой щели в сиреневой стене, обозначающей варп-шторм, — там мы сможем пройти безопасно. Траектория просчитана навигаторами флагманского корабля, это безопасный путь. В самой системе, как было сказано, шторм отсутствует.

Бёрку этот план совершенно не понравился, как и многим в зале. Такие игры с варпом до хорошего не доведут. Иной раз и на лице говорящего проскакивала неуверенность.

— Командование требует немедленного исполнения плана как можно скорее, отправление уже сегодня вечером по корабельному времени.

* * *

Не успел я отойти от культурного шока при простом взлёте с поверхности планеты, как уже предстояло лететь в другую звёздную систему. Да ещё и через варп. Сначала ты видишь как он разрушает всё вокруг, а потом тебе говорят что только с помощью него можно добраться до других звёзд. Потрясающе!

Однако, путешествие через варп-пространство оказалось не таким уж увлекательным, как казалось до этого. Единственное большое окно, выходившее в холодный космос быстро облепили новобранцы и лицезрели порталы, открываемые варп-двигателями кораблей. Как только корабль почти полностью погрузился в Имматериум, окно быстро закрылось в целях безопасности под разочарованный вой гвардейцев.

Несколько сторожевых кораблей, включая наш, сопровождали в систему Маринер имперский крейсер, приставленный к нам в случае серьёзного военного противостояния. К слову, тут был полк, набранный не только с Адарта, а значит и сил было прилично. Миссия предвещает масштабные военные действия? Когда Бёрк поведал нам план миссии, Зак в очередной раз выдал свой наихудший прогноз, да и не только он. После Адарта, воевать в условиях варп-шторма не хотелось от слова совсем. Но что может возразить гвардеец, которого взяли на службу потому что его рабочее место было уничтожено.

Мы не стали разгуливать почём зря и отправились спать по своим каютам.

* * *

Корабельное утро ознаменовалось ранним подъёмом, небольшой разминкой и очень скудным завтраком, так как предстоял нелёгкий для организма полёт. Разбрызгивать рвоту по челноку как-то не хотелось. Закончив собирать снаряжение, я дождался прихода Гектора и Зака возле входа в каюту, и мы отправились в док номер 23.

— Ну чего, готовы? — взволнованно спросил Гектор.

— Будь, что будет, — ответил я, понимая, что гвардеец может погибнуть и на первой своей операции.

Когда мы оказались в доке, Бёрк уже активно командовал вверенным ему взводом. Исходя из звания, ему доверили командовать нашим взводом, численностью чуть больше двадцати человек. Сюда входили и обычные гвардейцы вроде нас, и специалист по наводке артиллерии со связистом, который и будет получать указания с орбиты и передавать Бёрку.

Следуя указаниям повторно испечённого лейтенанта, мы расставляли оборудование для связи с флотом на орбите и оборудование для артиллерийской наводки.

Должен признать, под его руководством вся наша аморфная масса быстро сориентировалась и подготовила десантный челнок к отбытию.

— Принял. Разрешение на взлёт получено.

Челнок медленно выплывал из дока “Кобры” к намеченной цели. Пока можно было стоять более менее свободно. Не пристёгивая ремни, я подошёл ближе к окнам.

Внутри у меня всё замерло. Маринер представляла из себя систему с тусклым красным карликом. Чтобы поддерживать на планетах приемлемую температуру, им нужно находиться близко к такой, по меркам космоса, холодной звезде. Именно поэтому вдалеке от Маринер II я заметил ещё один шаровидный объект. Первая планета.

Те немногие книги и данные в инфо-планшетах, которые можно было отыскать на планете, где взрослые пашут целый день как проклятые, дали мне первичные знания об устройстве космоса, о классификации звёзд и имперских миров. Для меня тогда это было просто фантастикой, а теперь я вижу это своими глазами. И миллионы этих звёзд принадлежат человеку! Как же скудно было моё сознание.

Наша же цель выглядела прекрасно. Полностью покрытая зеленью, растениями других цветов и небольшими участками воды, она представляла собой тот островок рая посреди холодного космоса. Где-то в атмосфере сверкали молнии, а на другом конце воздушной оболочки вертелись тропические циклоны. На этом шарике процветала жизнь, нетронутая человеком. Нам повезло. Если бы цель оказалась миром смерти, первое задание могло бы закончиться быстро. Но неизвестно, что нас ждёт и тут. Лучше быть начеку.

Никакого внешнего присутствия варпа в системе я не заметил.

Эскадроны таких же десантных челноков, как и наш, продолжали появляться из корпуса ведущего крейсера и сторожевых кораблей, словно пчёлы из улья. Согласно указаниям, одна группа отправится в район полюсов, вторая разместится на восточном полушарии, а наша прочешет экватор. Самое тёплое, но и самое влажное место. Придётся попотеть.

— Райгат, сядь, мы набираем скорость, — послушно выполнив указание Бёрка, я вернулся на место и пристегнул ремни.

Несколько десятков минут полёта и вот от пилота слышно заветное: переходим на низкую орбиту, четыреста километров.

— Итак, слушаем внимательно, — Бёрк перемещался по салону, держась за верхние поручни — наша задача как никогда проста, мы высаживаемся на участке свободным от джунглей и двигаем вглубь предположительно к источнику странной