кошка извернулась в воздухе, но точки опоры для смены направления у нее не было. Под действием сил гравитации она совершила полет по дуге и закончила его прямо в разверзнутой пасти монстра.

Остолбеневший Тэм молча наблюдал, как целиком исчезает в пасти червя красный зверь. Чиара, стоявшая рядом, быстро сказала:

— Это Рика. Она еще жива.

Целитель мгновенно вызвал из списка рейда наверх полоску жизни их новой знакомой и не поверил своим глазам. Полоска быстро краснела, бешенная регенерация оборотня не справлялась, но все же давала драгоценные секунды, а значит — у него был шанс… Он рванул по направлению к червю и заорал на бегу что было сил:

— Рика!!! Фильтры!

Эффективность заклинаний исцеления сильно зависела от трех вещей. От близости мага к исцеляемому, от наличия или отсутствия фильтров, и от того, видел ли целитель своего пациента. Тэм остановился практически перед самым червем и направил на него ладонь, полоска жизни оборотня в списке рейда мигнула и стала ярче, а Чиара, подбежав, уверенно ткнула пальцем куда-то в середину монстра. Целитель, уловив общее направление к цели, раздавил в пальцах сразу два эликсира исцеления и быстро произнес формулы заклинаний, умело направляя потоки магической энергии:

— Регенерация! Торжество Жизни!

* * *

Где-то в ином слое реальности, вне времени и пространства, десятки граней стремительно вращающегося кубика костей мелькали, создавая размытую зебру чередующихся алого и черного цветов. Но как только кубик замедлил свой бег и остановился, его вдруг коснулся луч золотистого света. И черная грань, находящаяся сверху, внезапно окрасилась в золото.

Истребитель — 4/8

Полоска жизни Рики, уже едва мигающая красным, вдруг быстро сменила цвет на оранжевый, светлеющий к желтому. Червь, казалось, взбесился и стал бешено извиваться, выкидывая коленца в разных направлениях. Тэм с Чиарой отпрыгнули в сторону, уходя от возможного удара, и тут в теле червя появилась стремительно увеличивающаяся дыра. Практически разорванный пополам монстр рухнул на землю, подергиваясь, и издох.

— Обожрался, — прокомментировала Чиара, подошла ближе и с любопытством заглянула в дыру. Оттуда ей навстречу выкарабкалась огромная красная кошка. Дым шел от остатков ее шкуры, а сквозь гигантские пробоины на теле были видны белеющие кости. Однако раны на глазах зарастали, и вскоре ничто не напоминало о понесенных потерях. Чиара замерла перед зверюгой, которая внимательно смотрела на нее сверху вниз огромными янтарно-желтыми глазами с вертикальными полосками зрачков.

— Погладить … можно? — спросила девушка и протянула руку вверх по направлению к голове алого зверя. Кошка села, запрокинула голову, и место боя огласил громовой раскатистый рев… переходящий в безудержный хохот. Рика, сидящая перед Чиарой уже в своей человеческой форме, хохотала до слез, вытирая глаза рукавом своей видавшей виды рубахи.

— Погладить — обор-ротня?! Котеночек, ты неподр-ражаема! Р-расказать кому — не повер-рят ведь… Ох, мать моя кошка, погладить!

— Что с ней? — обернувшись, серьезно спросила Чиара у Тэма, который как раз подошел к ним, — Истерика?

-Похоже на то, — ответил целитель и присел рядом, переводя дух. Бой был практически закончен, и надо бы идти заниматься пострадавшими, но ноги его не держали и маны оставалось совсем мало. Все-таки лечение невидимой цели дорого ему обошлось. К счастью, в караване были и другие целители, и он надеялся, что они справятся.

Тем временем Рика, отсмеявшись, пристально взглянула на молодого мага и заявила:

— Ты был пр-рав тогда, котеночек, а стар-рый глупый самоувер-ренный обор-ротень — непр-рав. А значит, за мной долг.

— О чем ты, какие долги… Был бой, ты выручила всех, включая меня, а я выручил тебя. На этом вопрос закрыт.

— Нет, котенок. Вот если бы я тебя послушала насчет фильтр-ров, то сейчас бы я с тобой согласилась. А так… И не спор-рь, котеночек, это не тебе р-решать. Пусть это не долг жизни, но долг есть, а стар-рый обор-ротень всегда отдает свои долги.

Тэм пожал плечами и махнул рукой. Сил спорить с упрямой кошкой у него сейчас не было. У Чиары между тем сил, похоже, было хоть отбавляй, и она облазила всю тушу червя, осматривая монстра со всех сторон. Потом подошла к сидящей на земле парочке и спросила:

— Это же … обычный червь … был? Почему … так вырос?

— Это то, что случается с монстр-рами, сумевшими сожр-рать достаточное количество р-разумных. Этот, навер-рное, долго уже за кар-раванами охотится, многим пр-ринес смер-рть. Настоящий истр-ребитель, — ответила Рика.

Тем временем туша гигантского червя-истребителя засветилась и исчезла, оставив на месте себя гигантскую воронку земли, несколько склянок с кислотой и большой кристалл со множеством искорок, мерцающих внутри. Рика легко поднялась, подошла к кристаллу и тронула его рукой. Кристалл исчез.

— Как ты … это делаешь? — спросила удивленная Чиара.

— Внепр-ростр-ранственное хр-ранилище, — коротко объяснила Рика, наблюдая за тем, как по направлению к ним бегут их попутчики.

— Пр-родам — тебе, маг, половину пер-реведу, — добавила она и быстрым шагом удалилась в сторону, противоположную приближающейся группе.

Тэм покачал головой. Спорить было бесполезно, он это понимал прекрасно. Теперь, когда Рика отключила свои фильтры для него, он хорошо «слышал» ее эмоции и знал, что чувствует оборотень в отношении других разумных. Бушующие инстинкты зверя, надежно запертые за стальной решеткой воли, и … одиночество? Поэтому он не был удивлен, когда на следующий ночной переход их необычная союзница присоединилась к ним с Чиарой и пошла рядом, как будто так и должно было быть — к вящему неудовольствию окружающих, которое они, однако, не рискнули высказать вслух.

В ту ночь Мастер каравана никак не мог выбрать подходящее место стоянки и поэтому переход был особенно долгим. Когда наконец прозвучала команда остановки, солнце уже стояло довольно высоко. Тэм, измученный жарой, забрался под ближайший навес и отключился, не дожидаясь ужина. Чиара занялась своей работой на кухне, Рика же уселась неподалеку и задумчиво наблюдала за ней своими кошачьими глазами. Пробыв со странной парочкой весь день, оборотень готова была поставить свой клык на то, что никаких романтических отношений между ними не было. И знакомы они были, судя по всему, не так долго. Тогда что же их связывало? Так и не придя к однозначному выводу, она решила спросить Чиару.

— Долг, — не задумываясь, ответила девушка, — Я ему … многим обязана. Хочется … отплатить. Добром — за добро.

— Долг, значит? — мурлыкнула оборотень и опять замолчала