«Это сложно объяснить».

Мария сникла. Ее оценили, рассмотрели со всех сторон, взвесили и нашли непригодной. И это даже не оскорбляло ее, просто и так ясно, что Мария ни черта не разбирается в сверхъестественном и никак не сможет помочь. В лучшем случае, сделает как велено и ничего не испортит.

«Видите ли, юная леди, Забытый не съедает своих жертв в полном смысле этого слова. Он населен ими».

— Как бог может быть «населен»? — удивилась Мария.

«Забытый в самом начале времен был городом. Человек, построивший его, вложил всю душу в свое творение. Прошли столетия и город умер, как и его создатель. Вы же знаете, что случается с заброшенными селами? Подобное произошло и с ним. Но Забытый не был обычным, мастер подарил ему душу, и со временем город превратился в бога».

На лице Марии отразилось недоумение. Она всегда воспринимала глагол «боготворить» как красивый синоним слова «любить». Да и «обожать» относила туда же. Со слов Жнеца становилось ясно, что некоторые предметы могли обзавестись собственной волей, если слишком сильно их превозносить. Почему же бывший город захотел жертв? Куда он девал души?

«Все очень просто, Анна. Городам нужно население. Забытый пытается вернуть себе жителей, охотится на новых, преследует старых. Вот только люди не могут жить в озлобленном, очерненном городе, который уже тысячи лет погребен под водой. Они исчезают навсегда. Забытый злится, мстит Смерти. Он все никак не поймет, что мы здесь ни при чем. Души просто не могут существовать без тел, а люди физически не смогут выжить на его улицах».

— Я была там, — испуганно выдохнула Мария. — Он появился из ниоткуда, точнее, ворон харкнул его, и тут появилась лестница, и мы…

«МЫ?»

Она закашлялась. Жнец просил не общаться со старыми знакомыми и вести уединенный образ жизни хотя бы пару месяцев. И требовал не заводить никаких близких знакомств, пока заклинание не укрепится. Мария густо покраснела, а ее руки нервно вертели в руках перочинный нож, то складывая, то раскрывая его.

«Дитя. Прошу, воздержись от каких-то близких связей с людьми. И нелюдями».

Человек — существо социальное, ему тяжело без близких. Мария не считала себя общительной девушкой, но поболтать любила, да и гулять вместе веселее, чем в одиночестве. Хотя в этой ситуации она внутренне согласилась со Жнецом: нельзя заводить друзей, пока ты сам не понимаешь, что происходит с твоей жизнью.

Если ритуал не закрепится через пару месяцев, она погибнет. Если Забытый начнет ее преследовать, она погибнет. Если нелюди на этой улице прознают о ее прошлом и Цветочной, она погибнет. Кто будет рад не то ведьме, не то умертвию?

«Не с Громовым же вы пошли, юная леди? Так что ничего страшного».

Мария опустила голову, вперившись взглядом в пробивающийся сквозь асфальт одуванчик. Такое упорство у такого малыша! Жнец вздохнул.

«Понятно».

Они молчали. Жнец рассматривал фонари, похожие на светящиеся изнутри апельсины, и парк неподалеку, в котором уже появились любительницы вечерних пробежек и собаководы. Мамочки, казалось, днюют и ночуют с детьми на свежем воздухе. Мария стыдливо смотрела себе в ноги и мысленно отчитывала себя за безответственность. Да он просто ее проводил, даже имени не знает! Это не дружба, не любовь, всего лишь приятное случайное знакомство. Совсем некстати вспомнились слова тети Гали из «Детского» про разбор набережной до основания. Мария чуть не взвыла от отчаяния.

«Что ж, не будем о грустном. Настоящая Мария все еще у Забытого. Нужно вызволить ее дух. Для этого придется совершить нечто… в вашем стиле, Анна. Безалаберное».

Укол был справедлив, и все же она расстроилась. И ежу понятно, что вляпалась. Зачем сто раз напоминать, какая она глупая?

«Найдите способ проникнуть еще раз в город. Без провожатых. Надеюсь, это и так понятно. А затем я попрошу вас сделать нечто неприятное. Мари нужно вручить этот кристалл, он уничтожит ее связь с Забытым и освободит ее. Вы вернетесь домой. И займете место ведьмы, раз и навсегда».

— А она? — сиплым голосом проговорила Мария.

«Она больше не будет мучиться. Находиться в Забытом мучительно. Город очерствел, целыми днями вспоминает, как люди погибали в нем и сходили с ума. В нем нет ничего светлого или хорошего, все оно просто кануло в небытие. И новые жители проживают жизни старых, только все доброе город заменяет на больное и отчаянное. То еще местечко, скажу я вам».

Мария кивнула. История города-призрака впечатляла, но ее хорошо бы услышать ночью у костра, в перерывах между песнями и чаем. А участвовать в ней оказалось совсем не так весело и увлекательно.

— Как же Забытый дарит желания?

«У него за столько лет накопилась куча энергии и возможностей. Он действительно стал богом, когда твои предки только додумались делать железные инструменты, и за это время люди поставили ему кучу душ своими ритуалами. Забытому не нужна сила, только новые жители. Ему хватает разума, чтобы позаботиться о новых душах, но не более. Ему давно нет дела ни до чего кроме жителей. Бог настолько безумен, что с ним стало невозможно договориться. Мы даже не знаем, что он на самом деле такое. Когда я был совсем подростком, нелюди подарили ему тысячи душ взамен обещания исчезнуть на веки. Он ведь сдержал обещание: появился лишь с новым тысячелетием».

Жнец потер переносицу, собираясь с мыслями. У него на лбу появилась складка, тонкая линия скорби и волнения. Столько людей просто исчезло, и ради чего?

— А можно закрыть его?

«Если только уничтожить оставшуюся часть города. Она уже давно под водой. Мы не знаем, где именно, ведь рельеф менялся, Забытый мог попросту ссыпаться в расселину».

Мария кивнула. Призрак есть, а его останков нет. Забытого можно уничтожить, только если стереть его в порошок и физически, и магически. Но никто не знает, где находится сам город. Получается, спасения нет? Мари исчезнет навсегда?

По этой логике она и сама должна была погибнуть, но ведь все закончилось хорошо — насколько это вообще возможно в такой ситуации. И у Мари будет шанс, нужно только получше разобраться в ситуации и как-нибудь вытащить девушку из призрачного нечто. Забытый — всего лишь город. Найдется способ закрыть и его.

Жнец со вздохом покосился на упрямую Марию. Она не скрывала своих чувств. Ее обманули, даже дважды, а сейчас просят убить девушку, которая пожертвовала ради нее многим. Как он себе это представлял? Мария побежит к Забытому красть душу? Вручит Мари кристалл, который ее уничтожит? Чтобы не дать богу вобрать в себя еще больше энергии?

«Мне жаль, Анна. Иногда приходится делать вещи, которые противоречат твоим убеждениям. Жизнь очень сложная материя, как и Смерть. Стоит привыкнуть к их причудам, и мир станет проще».

Мария мысленно подобрала слова, чтобы высказаться. Ей хотелось объяснить, что во вселенной должна остаться хоть какая-то справедливость, что Мари не заслужила такого, что Забытый сошел с ума не от хорошей жизни и подарить Смерть ему — милосерднее, чем отбирать души. И вообще без веры в чудо незачем жить.