– О! Так ты в неё реально влюблён! Что же произошло между вами? – Сергей искренне удивился.

Анатолий тяжело вздохнул, помолчал с минуту и нехотя ответил:

– Как-то раз обещал Паоле провести с ней выходные, но исчез на три недели. Да! Не позвонил и не сообщил, где я, что со мной. У меня работа такая! А когда вернулся, Паола собрала вещи и сказала, что не хочет жить с призраком, который появляется, когда хочет и исчезает без объяснений. А я заявил, что-то типа «ну ладно, тогда давай поженимся», – Анатолий мучительно съёжился.

– Ну ты и балбес! Лазарев, какой же ты балбес! Вот правда, такой умный, но такой примитивный, – Сергей глумливо покачал головой. – Кто же так с красивой и любимой женщиной разговаривает? Где она сейчас?

– Паола в командировке в Америке. Вернётся где-то через неделю. Но мы с ней созваниваемся и посылаем друг другу воздушные поцелуи. – Анатолий изобразил воздушный поцелуй и отпустил его в небо.

– И хорошо! – довольно улыбнулся Сергей. – Так ты согласен жениться на ней или все ещё раздумываешь?

– Не знаю, что тебе сказать. Мне кажется, я не готов заботится о ком-то ещё, кроме себя. Смогу ли ей дать то, что она от меня ждёт? А уж тем более, если ещё и ребёнок родится, – Анатолий тяжело вздохнул.

– Скажу тебе честно, – Сергей задумчиво покачал бокалом с коньяком, – раньше тоже рассуждал примерно так же, как ты. А потом за один день пережил аж три покушения на мою распрекрасную жизнь и увидел эту самую жизнь несколько в ином свете. Да что я тебе рассказываю, ты ведь и сам всё знаешь! Так вот, я перестал бояться жить. Да! Ты не ослышался! Перестал бояться совершить что-то не так, перестал бояться осуждения, многое перевернулось в моём сознании. Я увидел очаровательную девушку передо мной и её глаза.

Анатолий с некоторой иронией посматривал на Сергея:

– Слушай, граф, а, может быть, тебе начать писать любовные романы? Ты сейчас похож на старого сводника!

Сергей в ответ лишь задорно улыбнулся:

– Всё! Решено! Беру на себя твоё сватовство!

СССР, Иваново.

Жители города Иваново, расположенного в центральной части России среди лесов и болот, мучились от духоты и комаров. Летний воздух, казалось, застыл и превратился в вязкую субстанцию, а солнце, уже клонившееся к крышам домов, все ещё выплёскивало раскалённый жар на городские улицы.

Нелли Табунова отпросилась чуть пораньше выйти с работы. Она отметила пропуск на выходе из конструкторского бюро, в котором работала чертёжником, и заспешила на пыльную улицу. Нелли направилась по плавящемуся асфальту к корпусам завода, видневшимся за деревьями. Женщина приоделась сегодня в лучшее платье и даже кое-как подкрасила ресницы тушью, одолженной у подруги. А вот розовая помада на губах была её собственная, чем она очень гордилась. Тюбик польской помады ей подарила сестра на день рождения. Нелли берегла помаду и использовала только в особых случаях. Как раз сегодня и был именно такой.

Очень довольная своим видом, Нелли Табунова, с лёгкой улыбкой на губах, встала у проходной завода. Вскоре рабочие и служащие начали живой рекой вытекать на улицу. Нелли жадно всматривалась в толпу. Наконец, ринулась вперёд и остановилась перед низкорослым мужчиной в дешёвых брюках и застиранной, но отглаженной рубашке. Нелли заискивающе улыбнулась:

– Виктор, привет!

Мужчина мгновенно нахмурился, а его глаза блеснули злобой:

– Ты? Что ты тут делаешь? Я же сказал, чтобы не смела даже приближаться ко мне!

Нелли протянула руку и легонько тронула Виктора за локоть:

– У меня для тебя есть хорошая новость.

– Убирайся отсюда! Знаю твои новости! – прорычал мужик и набычился.

Нелли испуганно отступила на шаг, но продолжила:

– Виктор, послушай, мне, правда, нужно сообщить тебе очень важную новость!

Мужик лишь угрожающе прорычал:

– Убирайся, гадина!

– Ну не станешь же ты при всех устраивать мне скандал?

– Ах ты тварь!

Виктор неожиданно схватил Нелли за локоть и поволок в толпе спешащих по домам рабочих. Он шёл молча и только всё сильнее сжимал её руку. Нелли едва поспевала за ним.

– Куда мы идём? Мне больно. Отпусти! – Нелли попыталась вырваться из захвата, но ей не удалось.

Виктор, никак не отреагировав, продолжал идти быстрым шагом в сторону рабочего барака, в котором жила Нелли. Едва поравнявшись с кустами, обрамлявшими аллею перед входом в серое, длинное здание, отпустил женщину и резко развернул её к себе лицом.

– Ну! Что тебе надо? – прорычал он.

Нелли вымученно улыбнулась:

– Виктор, у нас будет ребёнок. Я беременна!

– Шлюха! Тварь! Ты совсем оборзела! – Виктор сильно с размаха ударил Нелли кулаком в лицо.

Кровь хлынула из разбитого носа и запачкала платье. Женщина попыталась закрыть лицо ладонями.

– А! Виктор! Не надо! Я, правда, беременна!

– Сука! Шлюха! Я не спал с тобой! А ты мне говоришь, что беременна от меня?! Шлюха безмозглая! – Виктор ударил её кулаком в ухо.

Нелли упала, громко завывая, а Виктор схватил её за волосы и начал бить головой об асфальт, при этом, продолжая, орать:

– Губы она намазала! Шлюха! Только шлюхи малюют себе на роже!

– Виктор! Остановись! Перестань. Мы спали с тобой на Новый год. Вспомни! – Нелли пыталась увернуться от очередного удара.

– Какой Новый год! Я был с Катькой из нашей столовой!

Виктор приподнял женщину за волосы и, что есть силы, начал наносить хлёсткие удары по залитому кровью лицу.

Нелли из последних сил пыталась вырваться, но не тут-то было!

– А! Нет! Пожалуйста! Перестань! Ты мне нос сломаешь!

Виктор злобно всмотрелся в уже заплывшие от побоев глаза. Он тяжело дышал. Нелли, воспользовавшись, затишьем, тут же снова предприняла попытку хоть что-то объяснить:

– Виктор! Ну вспомни! Утром на Новый год ты проснулся со мной в постели. Да, я прогнала Катьку и сексом ты со мной занимался!

– Тварь!

В следующий момент Виктор получил сильный удар в лицо, выпустил Нелли и, чертыхаясь, схватился за ушибленное место.

Широкоплечий мужчина сжимал кулаки и пристально наблюдал за скорчившимся на асфальте Виктором.

– Что здесь происходит? Я сейчас милицию вызову! Он напал на вас? Что он хотел? – самым грозным тоном спросил незнакомец.

Нелли испуганно замотала головой:

– Нет, пожалуйста! Не надо вызывать милицию! Прошу вас! Это мой муж. Не надо вызывать милицию!

– Он вот так тебя избил, а ты его ещё и жалеешь?! Тьфу! – мужчина плюнул на асфальт, пихнул ногой скулящего Виктора и ушёл.