Вслух же она обратилась к Лилин:

– Это становится невыносимым. Пора заканчивать. Сделайте одолжение, возьмите его в плен.

Служительница подняла голову, продемонстрировав Эстии свою свирепую улыбку. И сделала шаг вперед.

Но было уже поздно. Молния потрескивала между рук короля Смегина. Она раскинула его руки в стороны. Струясь и извиваясь, молния достигла его плеч, его груди. Быстрее, чем мысль пронеслась в голове Эстии, ее отца с ног до головы окутала наводящая ужас магия. Серебряные ломаные змеи корчились вокруг него. Смегин стал живой молнией, напряженно жаждавшей освобождения.

Лилин, быстрая, как вспышка света, метнула ему в горло кинжал.

Но клинок не успел коснуться короля, он испарился в сверкающем венце теургии.

– Давай, дочка! – взревел он. – Посмейся надо мной и УМРИ!

Магия вырывалась из всего его тела.

Но ничего не произошло. Она никуда не ударила, ничего не уничтожила. Каждый волос на голове Эстии, казалось, встал дыбом. По коже поползли мурашки. Из легких вышибло воздух. И все же Эстия осталась цела. Как и Лилин.

Вырвавшись из короля Смегина, его сила превратилась в туман. Туман рассеялся и стал ничем.

На мгновение король, казалось, поверил в то, что ему все удалось. Но затем он увидел правду.

Выражение дикого ужаса перекосило его лицо. Взмахнув руками, он снова попытался вызвать свой дар. И снова. И снова.

Но вместо дара эти попытки вызвали судорогу. Конвульсии, которые он не в силах был контролировать, пробегали по всему его телу. Дрожа, точно в его конечностях застряли молнии, не желавшие выходить наружу, Смегин рухнул на стул. Его глаза источали страдание. Король раскрыл рот, но вместо вопля из него вырвался лишь громкий, пронзительный, монотонный вой.

Все еще дрожа, Смегин поднялся со стула. Он шарахнулся в сторону, стараясь удариться головой о стену.

Первый удар не свалил его. Он попробовал еще раз. Он все продолжал и продолжал свои попытки.

Что происходило затем, почти не сохранилось в памяти Эстии. Она не могла потом воспроизвести последовательность событий.

Внезапно комната наполнилась стражниками. С полдюжины стражников. Или больше. Размахивая мечами, они растерянно кричали и оглядывались по сторонам.

Эстия оказалась на полу в объятиях Лилин. Они перекатывались из стороны в сторону, свалив одного стражника, уклонившись от другого. Эстия видела, как ассасин разре́зала кому-то из них подколенное сухожилие. Кажется, она слышала, как кто-то выл от боли.

Затем Эстия снова оказалась на ногах, ее спутница почти несла ее, тащила. Лилин отбивала лезвия в сторону так, будто они были лишь незначительными помехами на ее пути. Когда стража короля перестала кричать, единственным звуком, слышимым в длинной комнате, стал равномерный стук – их повелитель бился лбом о стену.

Эстия чуть не упала, когда Лилин протолкнула ее в дверной проем. Там служительница Духа остановилась и развернулась лицом к комнате, в которой остались стражники и король.

– Уберите мечи. – Ей не нужно было кричать. Ее резкий голос и без того звучал властно. – Здесь не с кем бороться. Король Смегин больше не нуждается в вас. Его правление подошло к концу.

Когда ее требование было выполнено, Лилин закрыла дверь и снова подошла к Эстии, чтобы поддержать ее.

Служительница Духа молчала. Эстия тоже. Ее разум отключился, спрятался где-то. Она не могла его отыскать.

Когда с помощью служительницы Духа Эстия выходила из дома, удары ее отца о стену преследовали ее, как удары колокола.

Час спустя королева Эстия сидела с магистром Фасиль на крыльце усадьбы. Они отдыхали на стульях у внешней стены той самой комнаты, в которой Эстия встретилась со своим отцом. Было слышно, как внутри король Смегин еще бьется головой о стену. Удары раздавались с меньшей частотой, чем раньше. И стали уже слабее: силы покидали короля. Но они не смолкали. Служительница Духа предложила было место потише, чтобы избавить Эстию от необходимости слышать отца. Но королева отказалась покинуть его. Сейчас он был сломлен. Ей нечего было бояться. Она осталась там, где должна была, чтобы выполнить просьбу старого короля Аббатора.

Стать свидетелем.

Отклонившись назад так, что две передние ножки стула приподнялись, Эстия слышала, как тот, кто был когда-то ее отцом, скулит в перерывах между ударами.

Если королева Эстия сидела, откинувшись назад, то магистр Фасиль нагнулась вперед, уперев согнутые локти в колени и сжимая старческими руками трость. На ней все еще был нелепый наряд служанки, но она не предпринимала попыток переодеться в свою серую мантию. Она подошла к крыльцу как раз вовремя, она успела сделать то, что должна была сделать: только это и имело значение. Теперь заклинательница радовалась возможности отдохнуть с королевой Амики и дождаться момента, когда Эстия будет готова ее выслушать.

Еще прежде чем Эстия составила заклинательнице компанию – когда королева была еще слишком ошеломлена, чтобы как-то отреагировать, – генерал Саулсес представил свой отчет. В сложившихся обстоятельствах он был на удивление лаконичен. Трое из дезертиров погибли. Погибли и двое новобранцев короля Смегина, бывших стражников в частных владениях. Двое из воинов короля получили серьезные ранения, один – от ножа Лилин. Других жертв не было.

Очевидно, король Смегин ожидал, что силы королевы Эстии окружат усадьбу. Он послал всех, кроме горстки стражников, подготовить конную контратаку: воины должны были предварительно укрыться на северной дороге. Граната была сигналом для начала этой атаки. Но когда всадники выехали на поляну, они оказались в окружении почетной гвардии королевы и ее личного эскорта. Здесь обнаружилось, что преданность их своему королю имела пределы. Подставленные под удар – слишком растянувшиеся, чтобы успешно защищаться, – они выбрали вместо битвы переговоры.

Теперь, когда король Смегин больше не управлял своей усадьбой, его люди – вместе с почетной гвардией и отрядом Крейна – ждали, пока королева решит, что делать дальше.

Эстия слушала отчет первого офицера, но не понимала ни слова. Правда, она запомнила его. Отдохнув немного с магистром Фасиль, она в общих чертах поняла, какое следует принять решение. Но до времени отложила все мысли об этом в сторону. Пусть подождут, пока не пройдет первая волна ее горя.

Полуденное солнце обдавало зноем поляну, на которой находилось убежище короля Смегина. В ожидании, пока Эстия придет в себя, ее люди, вероятно, мучились от жары. Но королева не спешила облегчить их участь. Крыша над крыльцом давала ей тень. Прохлада помогала успокоить истрепанные нервы. Если держать глаза полузакрытыми, мир по ту сторону ее горя и злобы тускнел достаточно, чтобы не тревожить.

Наконец магистр Фасиль зашевелилась. С легким стоном она выпрямила спину и заставила себя сесть прямо. Тихо, так, чтобы слышала только Эстия, она сказала: