Мне даже не надо было находиться рядом с мужем — все читалось по его лицу. Раздраженному и усталому.

У фениксов было предсказание. И те носились с ним, как поехавшая мать с горячо любимым, но весьма посредственным чадушком. Пестовали, совали всем под нос, требовали восхищаться.

— Ставлю на то, что он сейчас их в круг скатает, — хмыкнул Шиан.

— В шар, неуч, — со вздохом возразил Луис. — И не будет он этого делать. Скорее аурой придавит, так чтобы отползти не смогли. Жаль, красноречие не его конек.

— Вы оба неправы. Ставлю свой позолоченный ночной горшок, что ничего ящер с ними не сделает. Уж больно он мягкотелый. Я это еще по прошлой битве понял… — растолкав остальных, к окну подошел Идрис. — А вот послала бы меня разобраться, и эти огнеперые фанатики уже висели бы на ближайших деревьях, тихие и мертвые!

Как и мы с Каином он был при полном параде: камзол из черного паучьего шелка, корона с желтыми алмазами, короткий клинок на бедре. Если бы не лед в глазах, его легко можно было спутать со сказочным принцем — таким заманчивым получился образ.

Оборотни принялись спорить, а я, покачав головой, вновь выглянула наружу. Ну, блин, они начали водить хоровод!

Дракон был растерян. Надеюсь, ему хватит терпения. Методы, предложенные Идрисом, мне не нравились, как и то, что эту душевную простоту могла перенять наша дочь. Она и так слишком просто относилась к чужой боли.

Рядом звякнул метал. Знакомо так, словно несколько медных пластинок гя трутся друг о дружку в тесном мешочке.

— Хватит! Надоели со своими ставками. У нас во дворе секта организовалась, а вам все повод для смеха… А ты, — ткнула пальцем в Идриса. — Ты плохо влияешь на моих мужей. Еще раз попробуешь напоить их или устроишь от скуки бои без правил с волками — выгоню на улицу!

— Они сами хотели подзаработать…

Я зарычала.

— Молчу-молчу. Но все же замечу, что ты опять мыслишь человеческими шаблонами. Для местных, что я, живущий в твоем доме, что эти полубезумцы — признак влияния. Твоя семья притягивает к себе всех, удерживает и подчиняет.

— А ну не делай вид, что ты тут раб на галерах! Тебя один раз заставили починить стену.

Идрис снисходительно дернул уголком тонких губ. Взмахнул рукой:

— Снова неверный вывод. Подчиняют не только силой, все мы в некотором роде рабы чего-либо… или кого, — на меня бросили вызывающе-двусмысленный взгляд. А он не терял надежды — даже купание с десятком вопящих плюющихся мальчишек не остудило пыл. Неприятно признавать, но подобное упрямство внушало восхищение.

В игровой что-то грохнуло, затем раздался смех скорпионов.

— Я все уберу, — раздался из соседней комнаты голос Фиралиса.

— Спасибо! Фир, ты лучший!

В последнее время Зира все охотнее участвовала в играх. Правда, выглядело это "слегка" странно. Юная королева отдавала братьям приказы и даже соорудила себе подобие трона, на котором разъезжала по дому. Конечно, можно было вмешаться, да вот только детям таскать ее очень даже нравилось. И я забила.

Теперь они, видимо, двигали мебель. Мать года, дамы и господа!

— Эй, ты слушаешь? — Идрис хотел приблизиться, но был оттеснен мгновенно среагировавшим Шианом. — Расслабься. Никто из правителей и слова не скажет про вашу чудаковатую парочку. В мире полно проблем, перед которыми меркнет любая сплетня или дурной слух…

Как же я хотела в это верить. Природные катаклизмы и пандемия должны переплюнуть существование черного дракона, который, к тому же, являлся некоронованным наследником престола.

Тем временем первая процессия с юга пересекла границы Нан-Шэ, принося с собой множество проблем и загадочных событий.

***

Не знаю как, но Каину удалось убедить неугомонных пернатых подстрекателей на время пребывания правителей других государств поумерить свой пыл и исчезнуть с радаров. Судя по всему, он что-то им пообещал, но что именно — осталось загадкой. Дракон лишь усмехнулся и ласково погладил меня по щеке.

Мы собрались в холле, когда со двора прибежала толпа детей, возглавляемых Зирой.

— Скоро ты сможешь использовать их, как оружие массового поражения, — усмехнулся Идрис.

Я хотела возразить, но затем отыскала среди своих чумазых отпрысков Фенрира с Хакуроном. Пушистых волчат таскали на руках, перехватив их под пузом, словно те были мягкими игрушками. Кто бы поверил: десятку бета-оборотней удалось затискать наследников главы клана до состояния полной нирваны!

— Ах, мамочка, ты такая красивая, — с восхищением воскликнул Сэдж, протягивая ко мне ручки, испачканные в земле.

Ой-ой!

К счастью, Зира молниеносно среагировала, и мое благопристойное струистое платье в тон наряду дракона было спасено. Перехватив брата за хвост, она дернула на себя и серьезно сказала:

— Забыли? Сегодня важный день, во дворце императора соберутся лидеры малых и больших народов. Не висните на матери, олухи. Это неприлично.

— Спасибо, милая. Но, пожалуйста, следи за речью.

— Угу… А почему вы оба в белом, если цвет клана людей другой? — поинтересовалась Зира, придирчиво окидывая меня взглядом.

Я пожала плечами. Что тут скажешь? Мы должны подчеркнуть связь с императорской семьей, никакой обособленности и, не дай предтечи, упоминания, что Каин проклятый. Скучная аморфность. Хорошо хоть украшения входили в установленный дворцом регламент — а то совсем за бедных родственников сошли бы.

— Ведите себя хорошо. Мы ненадолго.

А сама посмотрела на Кориандра, который сегодня решил остаться дома — для всеобщего спокойствия. Он понял намек. Подошел, надеясь развести отпрысков по комнатам, и это вылилось в бесконечный поток требований:

— А если будем послушными, дашь печенье?

— Дай, дай!..

— Прямо сейчас!

— Вы скоро вернетесь?

— Мы голодные!

— А я хочу хвост дяди Каина! — голос Ская выбился из общего гомона, заставляя дракона нахмуриться и как-то подобраться.

Я громко прыснула — и почти сразу все присутствующие (кроме сдержанного Фиралиса) расплылись в улыбке. Напряжение немного спало. Мужчины засуетились. Кто-то кинулся успокаивать детей, кто-то в очередной раз объяснял Идрису этикет.

Я же наклонилась к Зире и прошептала:

— Позаботься о них, ладно? — на что получила размеренный кивок.

Вскоре прибыл паланкин для скира. Правильное решение: его и так связывали с моей семьей, а совместное появление и вовсе добавило бы паука в список моих мужчин, чего, надо признаться, я надеялась избежать.

Нас с Каином повезли отдельно, со всеми почестями. Внутри четырехместной кабинки было душно. Я прислонилась сначала к каменному плечу дракона, потом подлезла лбом ему под подбородок, наслаждаясь столь желанным холодом. Он привычно обхватил мою талию. Нам не нужно было говорить, чтобы понимать друг друга.