Она была поразительно хороша собой: необыкновенно стройная, легкая, с громадными темно-карими глазищами и блестящими, длинными, почти черными волосами, которые она укладывала в замысловатую прическу. В ее лице, точеной фигурке, тонкости запястий и лодыжек, походке, во всей манере поведения этой молодой башкирки проглядывало то, что мы называем породой.

Уже много позже, сблизившись с Алаторцевым, она рассказывала Андрею о своих предках по отцу – древнем и славном роде башкирских тойонов. Интересно, что и ее мать происходила по прямой линии от знаменитого Салавата Юлаева – поэта, воина и бунтовщика, известного сподвижника Емельяна Пугачева. А еще Мариам «под страшной тайной» поведала Алаторцеву, что ее имя – непростое и означает «плачущая, печальная»; в тот вечер они вместе весело посмеялись над таким нелепым, неправильным значением…

Первое время, привыкая к новым людям, к непривычным, чуть отдававшим анархией порядкам и традициям лаборатории, она немного дичилась, но быстро освоилась и вошла в ветлугинский клан, как патрон в патронник. У нее была точная, снайперская наблюдательность, острый язычок и прекрасно развитое, очень доброе чувство юмора, а самое главное – у нее была молодость и редкостное обаяние. Неудивительно, что мужская часть лаборатории влюбилась в новенькую чуть ли не поголовно, та же картина наблюдалась и на факультете – Кайгуловой оставалось чуть больше полугода до окончания учебы. Материал для диплома Мариам уже почти собрала в Уфе. Ветлугин высоко оценил этот материал и порекомендовал Кайгуловой лишь убрать некоторые шероховатости, чтобы подготовить работу к публикации. Алаторцев прочно зарекомендовал себя как непревзойденный мастер упорядочивания и наведения глянца, поэтому никто не удивился, когда он стал ее научным руководителем, а она – его дипломницей.

Любопытно, что еще до этого Андрей Алаторцев стал первым из сотрудников лаборатории, близко познакомившихся с очаровательной башкирской студенткой. Дед, сразу же взявший смущавшуюся буквально ото всего девушку под свою сеньорскую опеку, не пожелал считаться с ее студенческим статусом и повелел верному «вассалу» правдами и неправдами пробить для Кайгуловой место в аспирантском общежитии на Леонова.

Андрей считался специалистом и в таких вопросах. Практическая хватка, окрашенная веселым цинизмом, и неплохое знание людей, особенно их слабых сторон, позволяли ему сравнительно спокойно разрешать довольно непростые житейские проблемы. В лаборатории привыкли, что со снабженческими делами, командировочными и прочими текущими финансовыми неурядицами, тактикой выбора нужных оппонентов и совета для защиты, подбором рецензентов для проблемных статей и многим, многим другим нужно обращаться к Андрею Андреевичу Алаторцеву. Еще не успевшая освоиться, немного ошарашенная столичными ритмами и темпами, Мариам была буквально потрясена изящной победительной легкостью, с которой Алаторцев в кратчайший срок решил и устроил все, что нужно. Он сразу же очень понравился ей, и, узнав, что по решению Деда именно этот человек будет руководить ее дипломной работой, Мариам так обрадовалась, что сама себе удивилась. Ей буквально танцевать хотелось от предвкушения ежедневного общения с ним!

…Известные строки «Евгения Онегина»: «Чем меньше женщину мы любим, тем легче нравимся мы ей…» – часто перевирают даже весьма эрудированные филологи, заменяя слово «легче» на слово «больше». А ведь мысль Пушкина очень точна, именно «легче», а дальше все зависит от двух конкретных людей. Это наблюдение поэта было в полной мере применимо к Андрею Алаторцеву. Весь его душевный склад, сама структура его характера и убеждений способствовали тому, что женщинам он нравился легко. И многим. Кроме того, сказался еще один фактор – хорошо известная, хотя от того не менее загадочная особенность чуть ли не каждой женской души: женщины любят страдальцев и тех, кто таковым кажется. Может быть, так преломляется в их сердцах могучий материнский инстинкт, вызывая неудержимое желание помочь, согреть, защитить, разделить трудности и горести любимого – кто знает!

Алаторцев только что похоронил отца, а двумя годами раньше – мать. Он был оставлен женой и лишен своего ребенка, наверное, любимого… Он остался совсем одиноким, без родных ему людей, ведь не могли же коллеги, научные соратники, даже самые доброжелательные, заменить ему семью! О том, что в такой замене Андрей не особенно нуждался, Мариам просто не догадывалась, невольно примеряя положение, в которое он попал, на себя, свою душу и характер, – очень, кстати сказать, распространенная ошибка. Особенно среди добрых людей с обостренной совестью и способностью к сопереживанию. Короче, по представлениям девушки, Алаторцев не мог не страдать. И как-то вдруг, неожиданно, Мариам, радуясь и пугаясь этой безудержной радости, осознала, что даже не просто влюблена в Андрея, а по-настоящему любит этого человека и не может жить без него.

Она сама сделала первый и решительный шаг. Однажды они вдвоем в очередной раз ставили суточный эксперимент, снимали кривую роста культуры женьшеня. Уже давно ушел Дед, попрощался и Вацлав, часто покидавший институт позже всех. Андрей заносил в память компьютера последние данные, а она, только что отобрав очередную пробу, украдкой любовалась им и тут поняла, что молчать и носить в себе это она больше не в силах. Поздним декабрьским вечером в темной, освещенной лишь настольной лампой, дисплеем да мерцающими шкалами приборов, оттого тревожной и загадочной лаборатории Мариам просто и открыто сказала Алаторцеву о своей любви. Кто знает, как сложилась бы судьба этих людей, если бы Андрей оттолкнул Кайгулову, испугался бы совершенно ненужной ему серьезности ее чувства…

Он, однако, совсем не испугался. Скорее наоборот. Опыт, интуиция, буквально все твердило ему: с этой бояться нечего, тут если и возникнут трудности и прочие заморочки, так не у него, во всяком случае. Да и брезглив стал Алаторцев, надоели ему случайные связи. Хотелось чего-то постоянного, но при том, конечно же, необременительного. Кроме того, Мариам была, как уже говорилось, редкостно красива и желанна для многих, так почему бы и нет? Его жизненная философия просто не позволяла ему отказаться от такого подарка судьбы.

…Связь молоденькой дипломницы или аспирантки со своим научным руководителем была в их кругу делом настолько привычным и обыденным, что никого не только не шокировала, но даже не удивляла. Всезнающие институтские кумушки из вечных старых дев поленились чесать языки – уж больно банальной выглядела эта история, да и взрослые люди, в конце-то концов! Вот ежели бы наоборот: ей лет за тридцать и страшна, как ядерная война, а он – мальчик-картинка со студенческой скамьи… И кумушки мечтательно вздыхали. Ветлугин попытался было на правах главы клана и ревнителя феодально-рыцарских добродетелей почитать любимому вассалу вяловатую мораль и заикнуться даже, что Андрюша все едино, дескать, разведенный, и как образец порядочности… А уж они всей лабораторией так рады будут… Да свадебку веселую с честным пиром устроят… Но натолкнулся он на такой корректно-жесткий, вежливый, до оттенка легкого презрения отпор, что виновато съежился и чуть не два часа перед Андрюшей извинялся за неделикатную попытку лезть в столь тонкие материи.

Самое интересное – Алаторцев на какое-то время действительно сделал ее почти счастливой! Он не стал ее первым мужчиной, но по-настоящему женщиной Мариам почувствовала себя именно с Андреем. Приняв безоговорочно его главенство, его правила игры, хоть для нее это игрой ни на секунду не было, она первые два-три года была вполне довольна такой жизнью и другой не хотела. Мариам подолгу жила в его квартире, готовила ему еду, заботилась о его одежде, словом, была связана с любимым сотнями бытовых нитей, таких важных для женщины. Она научилась очень чутко улавливать момент, когда Андрей уставал и начинал тяготиться этой квазисемейной жизнью, и на время печально отходила в сторонку, ограничивала себя встречами в институте и редкими, но бурными ночами.