защищал от сильного запаха собак, который не мог заглушить даже магазин, полный выпечки, поэтому я была уверена, что он пригнется от витрины, чтобы избежать встречи с несколькими покупателями, просматривающими со своими собачьими друзьями.

Сэди Рид, владелица пекарни, неуверенно балансировала на вершине высокой лестницы за прилавком. Ее короткие ручки едва доставали до полки с чулками, и она сосредоточенно высунула язык, когда потянулась, чтобы добавить еще одну коробку на витрину. Коробка подходила к ее розовым волосам.

Именно она убедила меня покрасить волосы, и теперь ее муж называл нас Дуэтом Сладкой ваты благодаря ее розовым волнам и моей толстой голубой косе.

Ни за что не догадаешься, что она была замужем за парнем, который руководил мафией Вестпорта.

Я познакомился с Сэди в прошлом году. Виски только что запустил новую игру, в которой он крал маленькие безделушки и прятал их под подушкой, поэтому я присоединился к местному онлайн-форуму, чтобы получить совет, как избавиться от вредной привычки. У упрямой немецкой овчарки Сэди, Медведя, тоже был тяжелый случай липких лап. С тех пор ни один из наших милых воришек не добился особого прогресса, но группа поддержки стала моими самыми близкими друзьями. Мы даже устраивали еженедельные анонимные встречи Pet Bandits, хотя в основном они воспринимались как повод поболтать за мороженым и иногда за бокалом вина в коробках.

Изначально мы называли себя Анонимными Пушистыми бандитами, но это привлекло пугающее количество людей, у которых на самом деле не было домашних животных. После нескольких сбивающих с толку личных встреч, на которых участники появлялись в костюмах животных и банданах, закрывающих половину лица, мы незаметно провели ребрендинг.

Я осторожно закрыла за собой розовую дверь. — Привет, Сэйди.

“ Элли! Она лучезарно улыбнулась мне, прежде чем спуститься по лестнице. Сняв свой светло-розовый фартук, она крикнула в подсобку: “Фесси, ты не могла бы немного поухаживать за прилавком, пожалуйста?”

Ворчливый подросток поплелся через вращающуюся дверь из задней комнаты — на нем был такой же розовый фартук, и выглядел он так, словно это было последнее место на Земле, где он хотел бы быть. Он свирепо посмотрел на Сэди, прежде чем занять свой пост за кассой.

Сэйди подскочила и взяла меня под руку, направляя к стеклянной стене, отделяющей ее пекарню от соседнего кафе-мороженого. “ Пойдем. Давай займем столик со стороны Бруно.

"У Бруно сайд", он же "Спринклед Совок", был лучшим кафе — мороженым в городе. Ряд табуретов тянулся вдоль старомодной розовой стойки, где Бруно сам наполнял рожки для покупателей. Мы заняли столик у стеклянной перегородки.

Я положила свой рюкзак на стул между нами, повернув его так, чтобы Виски мог смотреть в свое поцарапанное пузырчатое окно.

“Я так рад видеть твое лицо”, - сказал я Сэйди.

“ То же самое, ” сказала она, слегка помахав Виски. Он скрылся из виду. Сэйди сосредоточилась на мне, и беспокойство сменило ее обычную улыбку. — Как все прошло у ветеринара?

“Не очень”. Я глубоко вздохнула, заново переживая страх, возникший, когда ветеринар сообщил новость. “Они сказали, что опухоль растет. Виски потребуется еще одна операция.

Ее лицо вытянулось. “ Мне так жаль, Элли. Сколько будет стоить это платье?

— Очень много, и страховка ничего из этого не покроет.

Это было еще одно беспокойство, которое я не мог просто засунуть поглубже и перестать думать об этом. Деньги. Дурацкие деньги.

Сэйди колебалась, закусив губу. — Если у тебя туго с деньгами, я могу помочь...

“Нет”. Мне было больно скрывать свое финансовое положение от Сэйди — она даже не знала о студенческих кредитах или о том, насколько плохи счета за лекарства у Виски, и я хотел, чтобы так и оставалось. Я чувствовал себя полным неудачником и без того, чтобы брать деньги у своих друзей. “Я действительно ценю это, но вы с Дэвианом и так слишком много для меня сделали. Я не могу принимать подачки вдобавок ко всему остальному”.

“Кто сказал что-нибудь о подачках?” она быстро отмахнулась. “Это друг, помогающий другу. Мы можем назвать это кредитом, если хотите, но нет никаких надежд когда-либо вернуть его ”.

“Я справлюсь с этим”, - заверил я ее. “Правда. В последнее время бизнес действительно набирает обороты”.

Это была своего рода ложь во спасение, но оставаться позитивным — это все, что я мог сейчас сделать. Это было единственное, что удерживало меня от распада.

Бруно появился у нашего столика как нельзя кстати, остановив Сэди от толчка. Он держал две миски вне пределов нашей досягаемости, и флуоресцентный свет отражался от его лысой головы, когда он хмуро смотрел на Сэди. “Где мой крестник? Прошло три дня с тех пор, как я видел его в последний раз.

Сэйди покачала головой, сжав губы, чтобы скрыть улыбку. “Глэдис настояла на том, чтобы присмотреть за Нико сегодня, но я приведу его завтра. Вы двое можете поболтать, пока я проведу инвентаризацию.

“Хороший ответ”, - сказал Бруно, наконец ставя перед нами две миски. “У меня есть несколько ваших любимых блюд, а также два новых вкуса мороженого, о которых я хотел бы услышать ваше мнение. Вишнево-миндальное для Сэди и Шоколадный рай для Элли”.

Мы оба улыбнулись, глядя на кучу ложек.

“Ты можешь на нас рассчитывать”, - пообещала ему Сэди.

Я потянулась за теми немногими деньгами, которые у меня были, но Бруно отмахнулся от меня. “ Нет, нет. Друзья Сэйди за счет заведения, Элли. Ты это знаешь.

Узел в моем животе немного ослаб, и я улыбнулась. — Спасибо, Бруно.

“ Даже не упоминай об этом. ” Его взгляд упал на мой рюкзак, и он пристально посмотрел на него. “Лучше бы там не было кошки”.

Бруно ушел, не дожидаясь ответа, а я бросила виноватый взгляд на витрину с пузырьками Виски. Его голубые глаза снова взглянули на меня, прежде чем медленно моргнуть.

Я послала ему быстрый воздушный поцелуй.

Мы принялись за мороженое, и взрыв насыщенного вкуса стал успокаивающим бальзамом на мои тревоги.

От шоколада все становилось лучше.

“ О, я кое-что приготовила для Нико. Я откладываю ложку на время, достаточное, чтобы достать из рюкзака синего пингвина, связанного крючком. Я похлопала Виски по голове, прежде чем застегнуть молнию обратно, заработав недовольный взгляд.

Сэйди с визгом схватила пингвина. “Это слишком мило, спасибо! Ему это понравится. Я добавлю его в зоопарк в его детской от тетушки Элли”.

Моя улыбка была довольной; я был польщен, так как ее малышка получила больше подарков, чем могло поместиться в