Она плавной походкой направилась к столику девушки, оставив нас стоять на пушистом розовом коврике посреди слишком уютного помещения.

Мак оглядел обилие чайных сервизов, кружев и свитеров на двух кошках. “ Это… очаровательно?

Прежде чем я успела вставить более подходящее слово, входная дверь позади нас с грохотом распахнулась, напугав нескольких кошек, и Элли практически вывалилась в дверной проем.

“ Извините, я опоздала! Она согнулась пополам, прижимая руку к боку и делая глубокие вдохи. Ее коричневый рюкзак соскользнул вниз, пока не врезался ей в голову, и из него донеслось испуганное мяуканье. “Ой. Я опоздал на автобус примерно на полсекунды, и мне пришлось догонять его. Конечно, сегодня за рулем был Рубен, и он притворился, что не замечает, как я бегу за ним восемь кварталов, потому что у него ко мне личная вендетта. Я думаю, это потому, что однажды я случайно чихнула на него, когда у меня были заняты руки, но я не могу это доказать. О, привет, Грейс!”

Девочка-подросток оторвала взгляд от книги ровно настолько, чтобы помахать Элли рукой.

Из всей ее бессвязной болтовни одна часть бросалась в глаза больше всего. ... Она поехала на автобусе?

— Я буду там, если понадоблюсь, — пробормотал Мак, прежде чем проскользнуть в угол, откуда лучше всего просматривались выходы.

Тихо сопя, Элли подошла к ближайшему ко мне столу и водрузила свой рюкзак на стул. В окне в форме пузыря вверху виднелась хмурая мордочка кошки — той самой кошки с обоев Элли на ее телефоне.

“Он похож на маленького сердитого астронавта”, - сказала я, подходя ближе. Его мех был в основном белым, с темными пятнами, подчеркивающими глаза и уши.

Бровь Элли нахмурилась, и она присела, чтобы расстегнуть молнию на сумке.

“ Злится? Может, ты хотела сказать, что он выглядит как самый милый маленький астронавт, потому что это именно он и есть. Правда, Виски? она проворковала меховому комочку. “Да, ты такой. Ты такой милый мальчик”.

Я уставился, как она поцеловала его в маленький носик. Значит, она была не просто чудачкой, которая забиралась в чужие кровати в пижаме с единорогом. Она еще и разговаривала с кошками.

Отлично.

Я уже пожалел об этом плане.

Кот Элли бесшумно выпрыгнул из сумки и закружил вокруг ее ног, нежно потираясь о лодыжки. Его пушистый темный хвост мотался взад-вперед позади него.

“ Хороший мальчик, ” прошептала Элли, наклоняясь, чтобы провести рукой по его спине. “ Ладно. Иди поиграй со своими друзьями, Виски.

Вместо того чтобы убежать, кот сел на корточки и уставился прямо на меня, помахивая хвостом позади себя.

Я чувствовала, как его ярко-голубые глаза оценивают меня.

Элли почесала шерсть у него между ушами, и ее взгляд переместился в угол. — Что здесь делает Мак?

“Он идет туда же, куда и я”, - сказал я, отводя взгляд от кота и садясь за стол.

Она еще раз потерла Виски голову, прежде чем устроиться напротив меня, как раз в тот момент, когда вернулась седовласая кошатница.

“Привет тебе, Элли Белли. Не знала, что ты будешь частью этой 'встречи'. ” Она прислонилась к стулу Элли, улыбаясь ей сверху вниз, в то время как мои брови поползли вверх от ее использования воздушных кавычек. “Хочешь как обычно?”

“ Да, пожалуйста. Посыпьте мокко шоколадной глазурью, пожалуйста. ” Элли просияла, перекидывая косу через плечо. — Спасибо, Китти.

— В любое время, малыш. Китти перевела свой ястребиный взгляд на меня. — А вы уже решили, не хотите ли чего-нибудь выпить, мистер...?

“ Кофе. Черный, — ответила я, не обращая внимания на то, что она пытается вспомнить название. Манеры Элли вынудили меня быстро добавить “Пожалуйста”.

— Сейчас поднимусь, мистер Кофе Блэк, — съязвила она, заставив Элли рассмеяться, когда Китти развернулась на каблуках.

Я понизила голос. — Ее действительно зовут Китти?

Элли улыбнулась. “Ага”.

-... И она владеет кошачьим кафе?

“Довольно круто, правда?” Все еще улыбаясь, Элли поставила локти на стол и выжидающе смотрела на меня. “Итак, что это за деловое предложение, о котором ты упоминал?”

— Прежде чем мы перейдем к этому, — сказал я, запинаясь, потому что это место заставляло меня передумать, — у меня есть несколько вопросов.

Улыбка Элли стала еще шире. “Спрашивай”.

Ее постоянная жизнерадостность только усилила мои сомнения.

Мне следовало удалить приложение в ту же секунду, как я случайно отправила этого виртуального единорога. Нанять актрису было более разумным выбором. Они были настоящими профессионалами, и я бы знал, чего от них ожидать. Но что-то заставило меня подождать, ответит ли Элли, и тогда я не смог удержаться от организации этой встречи.

Я винил во всем этот проклятый сон.

“ Ты сказал, что на фотографии нет парня? — Спросила я, желая убедиться.

Если бы это было так, это не нарушило бы условия сделки, но все было бы намного проще, если бы она была свободна.

У Элли отвисла челюсть, и ее взгляд заметался по комнате. “О. Боже мой. Сэди была права... Это должно быть свидание? Я не думал...

“ Нет, ” резко перебила я. — Ни в коем случае.

Ее рот захлопнулся, и из него вырвалось тихое фырканье. “ Ладно, в "абсолютно нет" на самом деле не было необходимости. Но да, я не замужем.

“Хорошо. И ты всегда зарабатывал на жизнь объятиями?”

Глаза Элли сузились.

“Не совсем. Раньше я работала здесь, в ”Киттиз", — сказала она. “Я живу в небольшом арендуемом помещении над кафе, так что добираться туда было непревзойденно”.

Я попыталась представить себе жизнь над кошачьим кафе, но ничто в этом не звучало привлекательно.

“Как ты впервые подключился к приложению для обнимашек?” — Спросил я.

Она поколебалась, склонив голову набок. “ Не то чтобы это было неинтересно, но вы журналист или что-то в этом роде? Что за двадцать вопросов?

— Мое предложение зависит от ваших ответов.

Любопытство в ее взгляде прояснилось, и она откинулась на спинку стула.

“Ладно. Что ж, я зарабатывал здесь недостаточно, поэтому искал другие способы заработать деньги в нерабочее время. Я пыталась продать свою плазму, но они занесли меня в черный список после того, как я во второй раз упала в обморок ”, - объяснила она, поморщившись. “Перед моим вторым приемом девушка в приемной рассказала мне о приложениях для концертов и о том, что есть одно практически для всего. Вам просто нужно найти то, в чем вы хороши. К счастью для меня, я действительно хорош в объятиях. К тому же, не так уж и