— Дело не только во внешнем соответствии образу, — вдруг серьезно сказала она. — Многие пытались и просто не могли справиться с такой жизнью. Если тебе не удастся и ты в самом деле уедешь, не вини себя. Не ты первый. — И она внимательно посмотрела на него, будто оценивая его реакцию.

— Лаура, я знаю, что ты хотела купить Кардиньяр…

— Когда я захочу быть откровенной, Райан, то сообщу тебе, — перебила она. — Просто я говорю, что, когда ты потерпишь неудачу и решишь оставить нас, не считай себя неудачником.

— Я полагаю, тогда ты купишь у меня этот дом?

Она вздернула подбородок.

— Конечно. Так что лучше сообщи, когда соберешься уступить мне его.

— Лаура, когда я решу оставить это место, то сообщу тебе первой. А теперь скажи мне, соседка, — промолвил он, решая направить разговор в другое русло. — Раз тебя так занимают внешний вид, слова и запах фермеров, есть ли местный парень, который положил на тебя глаз?

— Я уверена, их дюжины, даже сотни, — ее слова были полны сарказма. — Ты намекаешь, что тебе еще не все рассказали о моей жизни?

— Ни на что я не намекаю, — Райан смотрел ей в глаза. — Но почему бы тебе действительно не рассказать мне? Разве здесь нет крепкого, здорового, мужественного ковбоя, надеющегося стать мистером Лаура Сомервейл?

Она немного покраснела и криво усмехнулась.

— Нет. Я зарабатываю на жизнь обслуживанием обедов, Райан. Во время любого праздника, даже пусть маленького, я всегда в переднике, а по моим щекам струится пот, когда я разношу тарелки с горячими закусками. Кому нужна такая женщина?

— Ну, я не знаю, — сказал он, — Парни обычно как раз и стараются найти себе такую жену, которая почти весь день проводит у плиты. Я вообще-то не из таких. — Он поднял вверх кулак и произнес: — Да здравствует свобода женщин!

— Болван! — пожала она плечами. — А как насчет тебя? У тебя есть экстравагантная, все понимающая подруга, которая ждет тебя в сказочной заморской стране?

— Дюжина, даже сотня, — промолвил он и улыбнулся: — Но кому нужен трудоголик, который к тому же постоянно в разъездах?

Она кивнула и в этот раз улыбнулась от души. Он вспомнил тех женщин, которых встречал в своей жизни, — образованных, умных, очаровательных. Но ни одна из них не вызывала в нем желания наконец остановить свой бег, никто из них так не любил свой дом, и ради них он не покупал ферму вдали от столицы, чтобы заниматься какими-то вонючими козами.

Райан изогнул бровь, улыбнулся и поднял руку, чтобы защитить глаза от солнца. Лаура открутила крышку термоса, налила чашку лимонада и предложила ему. В молчании она смотрела, как он пьет.

Выпив, он вытер губы тыльной стороной ладони и вернул ей чашку.

Образ брата, который нарисовал ей тогда Уилл, смягчался от непосредственного общения с живым человеком. Райан не такой, каким представлял его Уилл. Вернее, не совсем такой.

Райан наморщил лоб и улыбнулся ей, обнажив прекрасные белые зубы.

— Что? — спросил он.

Может, пора прояснить ситуацию? Она должна все объяснить — ради них обоих.

— Я могу показать тебе кое-что? У меня дома?

Он моргнул и улыбнулся. Ее сердце подпрыгнуло от осознания того, что он мог подумать.

— Это касается Уилла, — сказала она и обрадовалась, увидев, что выражение искушения пропало из его взгляда.

— Конечно, — промолвил он.

Она почувствовала его нерешительность и поняла ее причину — у Райана и брата было незавершенное дело.

Она вытерла влажную руку о свои джинсы и протянула ее Райану.

— Пошли, ковбой, пора.

Он взял ее руку в свою ладонь.

Она направилась в дом, он следовал за ней. Они вошли внутрь, прошли по коридору. Дойдя до двери спальни, Лаура резко остановилась. Она убрала сегодня постель? Да, цветастый плед был аккуратно расстелен на кровати, белье — в корзине для белья.

Она потянула Райана за руку.

— Присядь.

Как только Райан присел на край ее постели, Лаура, встав на четвереньки, вытащила из-под кровати старую коробку от туфель. Смахнув пыль, Лаура присела на пол, подогнув под себя одну ногу и сжав в руках коробку.

— Я храню все сведения о Уилле, — объяснила она. — Для Хлои. Хочу, чтобы однажды, когда придет время, мне было что рассказать про ее отца.

— На случай, если бы мы никогда не встретились, — закончил за нее Райан, и сердце Лауры сжалось при звуке сожаления в его голосе. — Лаура, ты не должна этого делать.

— Должна!

Она считала, что Райану следует знать все о том, что произошло с Уиллом в Кардиньяре.

Трясущимися руками она открыла коробку с вырезками из газет, письмами и безделушками и вытащила связку газетных вырезок о Всемирном экономическом саммите в Париже, который состоялся несколько лет назад. Она передала их Райану. Он просмотрел их и нашел строчку, в которой упоминалось о специально приглашенном экономисте из Австралии — Райане Гаспере.

— Он всегда покупал мельбурнские газеты, чтобы найти упоминание о тебе. Подобных вырезок здесь две дюжины.

— Как вы встретились? — спросил он, игнорируя ее слова.

— Мне было восемнадцать, когда умер мой отец. Через неделю Уилл арендовал Кардиньяр. Он однажды прогуливался по дороге. Все, что у него было тогда, — его улыбка и рюкзак.

Лаура прислонилась спиной к кровати и подтянула колени к подбородку.

— Мы нашли общий язык, как только встретились. Мне нужно было выговориться, а он был рад слушать. Ему требовалось время, чтобы разобраться в себе в тишине и покое. Он говорил, что я могу сделать состояние на пирожках, и я верила. А я говорила ему, что, как только он начнет следовать велению своего сердца, все будет прекрасно. Нас будто соединила судьба в тот момент.

Два одиноких юнца, которые нашли успокоение в физической близости. Лаура надеялась, что Райан поймет ее без слов.

Райан осторожно положил связку газетных вырезок на кровать.

— Уилл любил тебя, Лаура, — сказал он. Она покачала головой.

— Не так, как ты думаешь. Он возвел меня на пьедестал, как и тебя. Он преклонялся перед тобой, Райан. Я думаю, с одной стороны, он считал себя обязанным походить на тебя, но, с другой — хотел только лежать на своем батуте и смотреть на звезды до конца жизни. Я часто задавалась вопросом: что он нашел во мне? Может, он выбрал меня потому, что я не могла бы заинтересовать его старшего брата? Может, он хотел использовать меня, как средство бунта?

Опустив голову, она ожидала его ответа. И уж никак не предполагала, что он погладит ее по голове.

— Не терзайся, дорогая, — произнес Райан. — Может, поначалу Уилл и поселился здесь, чтобы досадить мне…