Бандит ощерился и презрительно оглядел заложников. Много он людишек повидал, и все как один скулили и за жизни никчёмные цеплялись. Эти не лучше – сидят, трясутся за свои шкуры. Бараны никчёмные.

– Мы – "Сыны Содружества". Слыхали о таких?

И, не дожидаясь ответа:

– Конечно, не слыхали. Потому что власть затыкает нам рот и не даёт говорить правду. Земля вам не враг, и мы не враги. Настоящие враги в кабинетах на Аркадии Прайм сидят и ведут дело к большой войне, в которой мы все сгорим. Мы этого не хотим. А вы – хотите?

Молчание. Да и что говорить? Даже если согласен ты с каждым словом, всё равно ведь не отпустят. Некуда отсюда деться… со стратолайнера…

– Короче, так. Будете нас слушаться – больше никто не умрёт, слово даю. А потому за соседями следите, чтобы глупостей не наделали. Нам разбираться некогда. Начнётся заваруха – будем стрелять на поражение. Повторю ещё раз – мы вам не враги и кровь зря проливать не хотим. Не для того здесь.

Пассажиры, немного расслабившись, выдохнули. Глянули подозрительно на сидящих рядом – смотри мол, не дури, я из-за тебя иглу получать не хочу. Зря они поверили бандитам. Слову террористов, особенно этих – грош цена. "Сыны Содружества", радикальное крыло "Бригад объединения", действуют расчётливо, но убивают, не задумываясь, за что даже среди своих пользуются дурной славой. Но пассажиры этого не знали и знать не могли, уповая, что свойственно человеку, на лучшее.

– Говорит капитан, – ожил внезапно в салоне динамик. – Не трогайте людей и огласите ваши требования.

***

22:03 от "Кидонец": Так это что, правда?!

22:04 от "Цербер": Браво, Холмс! Жене кто-нибудь позвонил?

22:05 от "Марсианин": Сейчас наберу. Давно такого не было. Вот уроды!

22:06 от "Цербер": Да уж, невесело. Расскажи потом, как разговор прошёл. Будем ждать.

***

– Твою же мать! – ругнулся пожилой командир корабля, глядя на мониторы. – Бортовой, протокол захвата судна!

На спутник ушёл сигнал бедствия, после чего началась прямая трансляция происходящего наземным службам. Засуетился, забегал "на почве" персонал. Зазвонили поздним вечером в квартирах зуммеры экстренных вызовов, поднимая по тревоге полусонных людей. Взлетели, рванули по адресам авиамобили со спецмаячками, срочно доставляя в кризисный штаб необходимых специалистов.

ЧП, да какое – захват лайнера! За такой провал Партия головы открутит и в места не столь отдалённые сошлёт, невзирая на чины и заслуги! Но как? Но откуда?! Каким образом они охрану обошли, в чем пронесли оружие? Ведь все авиапорты взяты под особый контроль, там мышь не проскочит, не то, что бригада террористов.

Как такое вообще возможно? И что за чёрт творится в небе возле Аркадии-3?!

***

В тихом, просторном кабинете раздалась тревожная трель. Сидящий за столом человек раздражённо поморщился и приложил к уху коммуникатор.

– Я же просил, меня ни с кем… что? Когда?!

Он побагровел, наливаясь кровью. Он не привык к таким новостям.

– Да вы что? Да вы как?! Нас же… вас же… и меня же – туда же! Какие требования? Что значит – не знаете?! Не знаете – так узнайте, вашу Машу и всех родственников женского пола до седьмого колена! В общем, слушай меня внимательно, генерал. Если меня народ за ваши фокусы с должности отзовёт, ты и вся твоя команда вслед за мной отправитесь. Я за вас один топливные ячейки клепать не буду! Так что шел бы ты лучше в… оперштаб, дерьмо это разгребать, пока нас всех в нём не утопило! Всё, отбой!

Человек швырнул аппарат на стол. Налил и залпом осушил стакан воды.

– Егорова ко мне. И Кёнига тоже, – рявкнул он в трубку секретарше. – Ещё свяжитесь с Первым. Да, срочно. Очень срочно! Срочнее не бывает!

***

– Я повторяю, не трогайте людей и огласите ваши требования. Можете говорить, я вас прекрасно слышу.

– А и хорошо, что слышишь, – оскалился в камеру главарь. – Вот и слушай. Ваш лайнер захвачен "Сынами Содружества", кому надо – тот знает. Требования наши просты – амнистия братьям и воссоединение с Землёй. В противном случае перебьём всех в прямом эфире, а потом разгоним реактор и протараним один из куполов.

Про реактор блефует или нет? Подключиться к управлению в обход хорошо защищённой кабины нелегко, но ведь и оружие протащить на борт непросто, а они ухитрились. Но Марс на такие условия не пойдёт, даже переговоров вести не будет. А это значит, что подкрался ко всем маленький пушной зверёк. Тот самый, что водится на земном севере.

– Но мы не идиоты, – внезапно продолжил главарь. – Мы знаем, что Партии плевать на народ. Они не будут с нами разговаривать, даже если взорвать десять лайнеров. Мы готовы пойти на компромисс и отпустить заложников за выкуп в один миллион марсианских кредитов в неотслеживаемой криптовалюте. Времени у вас – три часа, ответ передадите через капитана. Я всё сказал, старшой, руби эфир. И не вздумай дурить! Узнаю, что нас продолжают транслировать – грохну заложника. А я узнаю!

***

…гудки, гудки, гудки. Может, не слышит коммуникатор? Может, не ответит? Чёрт, зачем он вызвался ей звонить?

– Алло?

Не повезло. А вдруг она уже знает?

– Товарищ Деверо?

– Да, я слушаю. Кто это?

– Меня зовут… впрочем, это неважно. Я друг вашего мужа по археологическому форуму, его, кажется, Жаком зовут?

– Да, а в чём, собственно…

Нет, похоже, не знает.

– Простите, что должен вам такое сообщить, но… лайнер вашего мужа захвачен террористами. Это не шутка, вы не подумайте, можете новости включить… алло? Алло, вы меня слышите?

Но товарищ Деверо не ответила. Вместо этого, она включила новостной канал и застыла перед голограммой, борясь с подкатывающим ужасом. Ей нельзя волноваться, ведь сегодня врач подтвердил, что она беременна. Но как же ей не волноваться?

Женщина погладила живот, найдя в себе силы улыбнуться не родившемуся ребёнку. Всё будет хорошо, маленький, всё обойдётся. Папа вернётся домой живым и невредимым.

Обязательно вернётся!

***

22:08 от "Марсианин": Набрал жену. Она не знала.

22:09 от "Цербер": Ну и?

22:10 от "Марсианин": Что "ну и"? Ну и знает теперь! Лучше б не звонил, честное слово. Пойду, нажрусь.

22:11 от "Кидонец": Погоди пить, вернётся – вместе надерёмся. Всё будет хорошо, вытащат они Конкорда. Безопасность сейчас на ушах стоит!

22:12 от "Цербер": Блажен, кто верует…

22:13 от "Центурион82": Типун тебе на язык!

***

– Звено 26, вылет разрешаю.

Давно пора, надоело в шлюзе ждать приказа, держа машину на холостом ходу.

– К старту готов, – хрустнули в