как они протащили на лайнер оружие и как смогли наладить управление в обход кабины. Но главный вопрос – зачем? К чему коллективно самоубиваться, если Республика согласилась на переговоры? На что они надеялись, зная, что их ведут перехватчики? Почему в этот раз потребовали деньги? И неужели не понимали, какую кару навлекают на своих?

– Что вы планируете делать? – отвлёк от грустных дум неожиданный вопрос. Неожиданный, потому что отставка казалась неминуемой, а может, и тюрьма. Неужто простил Первый? Неужто шанс даёт?

Директор откашлялся, подбирая слова. Врасплох его застал руководитель, ничего не скажешь.

– Прежде всего необходимо понять, каким образом они осуществили операцию. Тот факт, что мы до сих пор не взяли след, говорит о высоком уровне подготовки. На "Бригады" это непохоже. Складывается впечатление, что в этот раз земные спонсоры помогли им не только деньгами. В любом случае нужно размотать этот клубок, чтобы исключить возможность повторения подобных атак в будущем.

Кивнув, Первый отчеркнул что-то в блокноте. Он был старомоден и не жаловал электронику. С лихвой компенсируя её отсутствие сумасшедшей работоспособностью.

– Продолжайте.

– Далее потребуется разработать комплекс ответных мер. Если навскидку, то можно зеркально атаковать гражданские объекты, либо устроить крупную диверсию на торговых маршрутах. Как вариант – уничтожить пару комбинатов на Луне, что приведёт к большим жертвам и энергетическому кризису. Также возможно совместить все три сценария, но для этого потребуется больше ресурсов.

– Что-то ещё?

– Предлагаю временно закрыть все авиапорты. В небе не должно остаться никого, кроме военных. Противник нащупал наше слабое место и надо понять, как теперь выстраивать оборону.

– Неприемлемо, – отчеканил Первый секретарь. – Гражданские авиалинии нужны Марсу, это большое достижение прошедшей пятилетки. Перекрыть их – значит ударить по экономике, ослабить транспортную связность и показать врагу, что мы боимся. Делать этого нельзя ни при каких обстоятельствах. Настоящая безопасность основывается на сдерживании, а не на пассивной обороне. Поэтому от лица Партии и правительства прошу вас дать достойный ответ на эту гнусную террористическую вылазку.

– Будет исполнено. Разрешите идти?

– Идите. Но помните, что ещё один такой промах народ нам не простит. ВАМ – не простит.

Это точно – не простит. Прав Первый, нельзя сейчас давать слабину. Совсем обнаглели земные, раз на такое решились, и значит, без ответных мер не обойтись. Наверное, поэтому и не сняли Директора с должности. Знает руководство, что будет он почву носом рыть, чтобы расплатиться с врагом сполна. И он будет, ещё как будет! И будет – примерно так…

Десятками взлетают на воздух торговые и развлекательные центры. Кричат, плача и захлёбываясь от дыма, люди. Среди толпы потерянно бредёт толпы израненная женщина, держа в руках опалённую детскую куклу. На тротуаре воет потерявший жену и детей мужчина. По небу несутся авиамобили экстренных служб, сквозь паникующую толпу пробиваются полицейские и солдаты. Рявкают из громкоговорителей, пытаясь привести толпу в чувство. В переполненных больницах бьются за жизни раненых падающие с ног от усталости врачи…

Дальше – больше. Медленно, страшно таранит купол гелиевого комбината сошедший с лунной орбиты рудовоз. Сминает, проламывает стены цехов. Врубается в хранилище драгоценного сырья, расшвыривая его на километры вокруг. Пропахав грунт, заканчивает путь среди жилых помещений и взрывается, сметая остатки бесценной инфраструктуры и унося на тот свет сотни жизней. В это же время в Море Спокойствия террористы захватывают крупный грузовой порт. На биржах паника, цены на сырьё взлетают в разы. Марс – в стороне, он гелий-3 почти не использует.

Следующий этап. Неизвестные пираты атакуют идущие от пояса астероидов рудовозы. Маленькие, юркие, прекрасно вооружённые корабли разрывают в клочья расслабившийся конвой и с ходу открывают огонь по реакторам, почему-то не пытаясь взять суда на абордаж. Космос озаряется ядерными вспышками, в эфир несутся крики о помощи. Счёт жертв идёт на тысячи, потерь – на миллиарды. Земля отряжает Вторую флотилию на охрану торговых "ниток" в отчаянной попытке спасти зашатавшуюся экономику. Хватка Содружества ослабевает, спесь улетучивается, после чего они идут на переговоры. А если не идут, то можно начинать новый раунд, с подрывами планетарных энергокомплексов, диверсиями на космолайнерах и вспышками загадочных эпидемий, выкашивающих целые города.

Страшно? Весьма. Жестоко? Чрезвычайно. Можно ли по-другому? Нет, нельзя. В планетарной политике людей не считают, жертвуя, если надо, миллионами, чтобы спасти миллиарды. Утрёшься, промолчишь – и вцепятся тебе земные в глотку, и будут рваться здания в твоих куполах и гибнуть твои граждане. Такая вот кровавая математика, мало с былых времён изменившаяся. Такая звериная логика.

– Меня ни с кем не соединять, кроме Первого, – бросил Директор секретарше. Зайдя в кабинет, швырнул на стол планшет и ослабил душащий галстук. Глянул на открывающиеся с двухсотого этажа виды, пытаясь отвлечься. Не помогло – мозг словно залили цементом. Сколько он не спал? И сколько ещё не будет?

Надо принять холодный душ, переодеться и выпить коктейль из стимуляторов. После чего уйти в работу с головой, прорабатывая мириады вопросов и решая сотни задач. По соображениям секретности, круг помощников придётся строго ограничить. Если получится, можно подключить Отдел, но это – только с санкции Первого. Очень жаль, что "дьяволов" у Директора отобрали, фактически выделив их в отдельную организацию. Матёрые спецы там служат, которых с миру по нитке собирали. Сам Директор и собирал, пока Партия не решила, что ей его люди нужнее для особых, даже ему неизвестных, задач. Обидно, конечно, но и… приятно, что его детище так высоко оценили. В самых верхах!

Как бы то ни было, всё должно пройти идеально. Бить надо внезапно, связно и жестоко, не дав земным ни одного шанса защититься. Возможно даже, что получится создать под это дело новое, элитное, подразделение. На это Партия средств не пожалеет, ведь понимают же наверху, какой урон СБМ нанесли своим решением! Мысль интересная, надо её проработать. Надёргать отовсюду "костяк", затем подобрать руководителя. Может, Ишиду из кибербезопасности? Или Русланова? А может…

Внезапно что-то запиликало. Он же просил – ни с кем! Но звонкая трель доносилась откуда-то из ящика стола, где лежало "неофициальное", припасённое для особых нужд, устройство.

Что за чёрт? Кому понадобилось вызывать его по этому каналу?

Директор взял коммуникатор и, меняясь лицом, прочёл сообщение. Земные просили встречи на любых условиях, что случалось крайне редко. И просили его личного присутствия, чего не случалось никогда вообще!

Неофициальными контактами спецслужб никого не удивишь, но обычно они организовываются на нейтральной территории. Директор СБМ на "нейтралку" не явится, они это знают. И тогда, получается…

Директор потёр виски, напряжённо размышляя. Взяв коммуникатор, набил ответное сообщение. Чем он, собственно, рискует?