Шлюзы распахнулись, выпустив в космос часть корабельной атмосферы. Пилоты пробежались пальцами по сенсорам и отдали несколько команд бортовым. Пошли!

Из дюз ударил раскалённый водород, гоня вперёд хищные корпуса перехватчиков. Мимо пронеслись стенки стартового туннеля, уступая место черной бездне. Позади – громадина КНК "Комсомолец", впереди – Марс.

– Ныряем.

– Принял.

Клюнули вниз острыми носами, рванули на форсаже к планете. Выровнялись над поверхностью, выпустив короткие, больше предназначенные для боёв в земной атмосфере, крылья. Перешли в открытый режим, чтобы не расходовать нужный для космоса водород.

– Передаю координаты цели.

– Сопровождаем, или?..

– Сопровождаем. Пока – сопровождаем.

Плато приблизилось, впереди выросли жилые купола. Неподалёку на вертикальной тяге парил лайнер.

– Вижу цель.

– Подтверждаю.

Легли "на крыло", с рёвом проносясь над бурой долиной. Обошли пассажирское судно с боков, сбросили скорость и намертво "приклеились" к цели.

– Туман–один, я Лидер–два–шесть, цель в "коробочке".

– Понял вас, Лидер–два–шесть, ждите указаний.

***

– А если согласимся? – высказал общее мнение один из сидящих в просторном кабинете. – Если заплатим?

– С ума сошёл?! – взорвался хозяин. – Мало, что профукали, ещё и заплатить хотите? Ты понимаешь, что они на эти деньги сто терактов организуют? Понимаешь, что вы все с постов послетаете, что Первый вам этого не простит?

– Он может НАМ и не простит, – подал голос директор СБМ, – но что сделано – то сделано. Оргвыводы будут потом, сейчас главное – спасти людей. По крайней мере, мы можем начать переговоры об оплате и выиграть время. На любую криптовалюту найдётся способ её отследить, были бы специалисты. Да и какая альтернатива? Что, если они и правда протаранят купол?

Хозяин кабинета недобро посмотрел на осмелевшего коллегу. Директор не нравился ему и не нравился давно. Слишком много взяла на себя Безопасность, слишком приблизилась к Первому, получая от него напрямую тайные приказы. Так что, может, и хорошо, что захватили террористы лайнер – звонкая выйдет пощёчина обнаглевшим конкурентам! А там глядишь, можно будет их к ногтю прижать, если гнев Первого в нужном направлении направить. Но не сейчас. Сейчас главное – спасти лайнер. Хотя чёрт с ним, с лайнером. Купол бы уберечь!

– Хорошо, начинайте переговоры. У Республики каждый на счету, гибели людей мы не допустим. Всё, совещание закончено. Я к Первому, на доклад. Держите меня в курсе, сообщать не реже, чем раз в полчаса.

Кивки, звуки отодвигающихся стульев.

***

– Туман–один, я Лидер–два–шесть, цель взяла курс на купол, повторяю, цель взяла курс на купол!

– Понял вас, Лидер–два–шесть, сопровождайте!

В оперштабе пронзительно заверещал зуммер, хотя и без него все всё знали. Захваченный стратолайнер развернулся к куполу "Аркадия-3" и начал разгон. Подлётное время – считаные минуты. Что за чёрт? Ведь согласились же начать переговоры!

Руководитель штаба рванул на себе воротник. Что делать? Звонить "наверх", согласовывать? Нет времени. Зато есть полномочия и ответственность. Таран лайнером купола вкупе со взрывом реактора может привести к катастрофе с неисчислимыми жертвами.

Надо что-то решать.

Надо.

Решать.

***

– Лидер–два–шесть, говорит Туман–один. Огонь на поражение, повторяю, огонь на поражение!

Так, значит.

– Принял, Туман–один. Звену – оружие к бою!

– Но там же…

– Разговорчики, Ведомый–один!

И уже не так официально, на закрытом канале:

– У меня в том куполе мать и сестра. И у многих других – тоже. Я всё понимаю, но выхода нет. Выполняем!

Тронули сенсоры, скупо объяснились с бортовыми. Загудели под напряжением катушки импульсных пушек, готовясь метнуть в цель смертоносные иглы. Распахнулись узкие пазы бомболюков, из которых выглянули хищные силуэты ракет. Тихо зажужжав, раскрылись глазницы излучателей. Где-то внутри зловеще заалели энергией накачки кристаллы.

– Огонь!

Ракеты рванулись вперёд, оставляя за собой шлейф разогретого газа. Поразили, надломили треугольный корпус. Атмосферу, свистя, пропороли металлические стержни, насквозь прошивая разогретый реактор. Вспыхнули лазерные импульсы, добивая погибающий лайнер. Немного погодя, ударили ещё раз.

– Мамочки! – успел услышать знакомый детский голосок Конкорд, а больше не услышал ничего. И никто не услышал, потому что лайнер превратился в яркий, огненный шар. Грохнул взрыв, во все стороны рванулась плазма. По куполу забарабанил град из тяжёлых, раскалённых обломков.

– Туман–один, я Лидер–два–шесть. Цель поражена, разрешите возврат на КНК.

– Разрешаю, Лидер–два–шесть. Спасибо вам, мужики, не подвели.

– Служим Республике!

Задрали носы, "свечкой" рванули вверх на форсаже. Догнали, перехватили на орбите "Комсомолец". Вошли в посадочные туннели, затормозили и приземлились.

Из шлюзов вырулили в лифт, оттуда – на места стоянки. Подняли броню кабин, сняли шлемы, молча переглянулись. Не о чем говорить, да и что тут скажешь? Приказ выполнен, осталось забыть, вычеркнуть из памяти.

Но как такое вычеркнешь?

***

24:32 от "Цербер": … ! Накаркал, "Кидонец"?

24:33 от "Кидонец": Да иди ты, самому тошно!

24:34 от "Кидонец": Жака помянуть надо. И последнюю просьбу выполнить. Что он там, на поверхности, нашёл?

24:35 от "Центурион82": Предлагаешь раскопки провести? Кто ж нам даст, особенно после такого? Сейчас всех по куполам запрут, хорошо, если маглевы не остановят.

24:36 от "Кидонец": Самим не дадут, но можно к властям обратиться. Поднимем народ, соберём подписи, скинемся, кто сколько может. Человек страшной смертью погиб, а для него этот форум, считай, всей жизнью был. Должны мы волю покойного уважить, обязаны!

24:37 от "Марсианин": Согласен.

00:00 от "Цербер": Я – за.

00:01 от "Центурион82": И я.

И ещё пара десятков активных участников форума – за. Единогласно – за, потому что кто будет против когда – такое?

Никто не будет!

Глава 10

– Вы отдаёте себе отчёт в масштабах произошедшего?

Голос Первого был тих. Так, что было слышно, как слетают с плеч погоны и катятся с плахи головы. Первый секретарь был в бешенстве. Такой звонкой оплеухи независимый Марс ещё не получал. За всю историю – не получал!

Директор стоял по стойке "смирно", коротко, по-военному отвечая. Жаль, конечно, что – так. И не за карьеру, чёрт с ней, с карьерой. Обидно, что сейчас с должности снимут и не узнать уже, как "Сыны" такое провернули. Директор был въедлив и дотошен, как и положено профессионалу. Потому и взлетел в высокое кресло, что во всё привык вникать и всё до мелочей планировать. Иначе в их деле никак. Иначе сожрут тебя земные и кости до блеска обглодают!

О масштабе катастрофы он знал всё, и в деталях. Триста двадцать человек отправились на тот свет, едва не прихватив с собой жилой купол. Весь персонал авиапорта, заикаясь, даёт показания, подчинённые сбились с ног, копая на три метра вглубь. Пока – ничего. Вообще. Как будто не террористы, а черти какие самолёт угнали.

Личности боевиков установлены, это несложно. Сложнее понять,