Принц не знал, что в этот момент за происходящим со стороны наблюдала еще одна эльфийка. В момент его ярости она удовлетворенно кивнула, будто что-то поняв.

Небо и земля в который раз поменялись местами. Артория снова уложили на лопатки.

— Уже лучше, — отметила эльфийка, посмотрев куда-то в сторону, —но все равно недостаточно. Увидимся позже, принц. Если, конечно же, ты оставишь произошедшее в тайне.

Будто ничего и не произошло, она спокойно повернулась и двинулась к выходу из зелёного закутка садов.

— Эй, подождите! — попросил он.

Принц неуклюже поднялся и рванул следом. Когда он выглянул из-за угла, стройная фигурка каким-то образом уже переместилась достаточно далеко. Миг — и она скрылась за очередным поворотом.

— Кто ты? — шёпотом произнёс он.

Утро оказалось безумным! С ним впервые так обращались: обозвали, избили, но при этом даже не пытались оскорбить и разговаривали на равных. И это была прекраснейшая из всех красавиц, которых он видел.

В груди Артория поселились доселе неизвестные чувства. Это стало самой главной ошибкой в жизни будущего короля. Холодное, полное амбиций и жестокости сердце Марики было неспособно любить.

Глава 7

— Говоришь, сил, и правда, нет... — задумчиво почесал подбородок Максим.

Хорошее настроение с утра оказалось неимоверно испорчено. Он потратил столько сил и времени на чертово путешествие, возню в Эдде и общение с аристократами — и что? Неужели все зря, а главная цель — пустышка?!

Но ведь всё шло прекрасно. За ночь Элейн прошерстила дворец и отыскала четвёртого принца. Сев ему на хвост, уже на следующая утро она поймала удачный момент для контакта.

Афка телепортировала в сады двух эльфиек. Пока Саммер усыпила одинокого охранника, мечница пообщалась с наследником. Артория вынудили на эмоциональную вспышку, что дало информацию для исследования. Однако жрица, тайно изучающая принца своей магией, пришла к весьма неутешительным выводам!

Захотелось швырнуть бокал в местным вином об стенку, но Клиф мысленно себя успокоил. Нельзя терять лицо перед Стражами. Он слишком много трудился, чтобы так просто похерить все сейчас, после первой же неудачи.

— Тут есть некоторые вопросы, — чуть помолчав, отметила Саммер. — Принц ощущается странно. Когда он взбесился, я кое-что заметила.

— Поясни, — повернулся к ней Максим.

— Дар будто бы должен быть, — пожала плечами эльфийка. — Так считает его организм, что пытается обратиться к силам. Такое явление могло сохраниться только в случае насильственного воздействия извне.

— Насильственного воздействия? — повторил мужчина, будто пробуя слова на вкус. — То есть ещё десяток лет назад на принца напали?

— Уверена, что да, — кивнула жрица. — То, что принято считать болезнью, на самом деле просто последствия произошедшего.

— Подожди-ка, — у Клифа возникла догадка, — Дар уничтожили или же... отняли?

— Не могу сказать наверняка, — Саммер, похоже, не решалась делать настолько точные выводы, — это уже не моя специализация. Показать бы его Душелову.

«Имеет ли это все смысл? — спросил Макс самого себя. — Допустим, мы поймём, что не первые такие умники. Принц-то все равно уже бесполезен».

Он встал и прошёлся туда-сюда по покоям «Благородного путника». Смысл продолжить это дело дальше и выяснить, что все-таки случилось с принцем, кажется, всё-таки был.

Если выводы эльфийки верны — они наткнулись на след весьма могущественного существа или даже организации. Такие рано или поздно, но выйдут и на Максима. И вариант найти их первыми казался куда более предпочтительным, ведь побеждает инициатива.

— Это случилось десять лет назад, — задумчиво протянул он. — Нам нужен кто-то, кто дал бы более точную информацию.

— Лекарь, даже самый неумелый, никак не мог пропустить вмешательства, — произнесла Саммер. — Да и придворный чародей.

— Если он пережил такое, — вновь заговорил Максим после недолгой паузы, — то приглашение на приём становится куда полезнее.

Сейчас им нужно как можно больше узнать о придворных лицах, что были тогда активны. Особенно о тех, кто находился близко к принцу, например, те же лекари и чародеи, упомянутые Саммер.

У них под носом выпотрошили сына короля, причём в прямом смысле этого слова. Как, черт возьми, такое вообще можно провернуть?! То, что это совершил кто-то из самого королевства, Клиф пока что считал маловероятным.

В любом случае консультация Душелова необходима. Правда, организовать встречу мальчишки с немёртвым будет немного сложнее, нежели с эльфийками. Все же во дворце и его окрестностях дежурит охрана, в числе которой и маги, хоть и слабосилки. Присутствие нежити могут и почувствовать.

— Что же, — хмыкнул Максим. — Кажется... мы едем на бал.

* * *

На подготовку к приёму у Клариусов оставалось всего несколько дней. Найти за это время качественные и красивые платья по местной моде для эльфиек было решительно невозможно. Да они и не пытались.

Их команда уже выбрала тактику намеренно показывать свою инаковость.

В инвентаре у любого из Стражей хватало экипировки. Благодаря классу, мантии Саммер и Афки вполне себе подходили в качестве платьев. А учитывая их легендарные или эпические уровни качества, внешний вид такой одежды не даст сомневаться в знатности их хозяек.

С гардеробом Марики возник напряг — воины носили исключительно доспехи. Однако и эту проблему удалось решить: Максим уже выдал её за свою телохранительницу. Этим он добавлял флёра загадочности к своей персоне и стирал все вопросы местного общества о своём статусе.

Как Ариад и обещал, в «Благородный путник» прибыл посыльный. Представительного вида мужчина передал массивный тубус. С любопытством туда заглянув, Максим с удовлетворением обнаружил пакет гербовых бумаг, выправленных в королевской канцелярии. Вот так, без особого напряга он стал официально признанным дворянином, хоть и из другого государства.

Разглядывая документы, мужчина усмехнулся. Ариад Клариус наверняка доволен, ведь он получил союзников, расплатившись фактически воздухом. Собственно, так оно и было: никаких особенных прав подобные бумаги не давали — только возможность вращаться в обществе высокородных.

«Ты еще не знаешь, что запустил кота в курятник, — хохотнул Клиф и, переведя взгляд на Стражей, тут же поправился. — Эм-м, котов».

— Элейн, — обратился он к убийце.

— Да, Мастер, — с готовностью обернулась к нему девушка.

После выполнения задачи с принцем она так и осталась с ними. Выделенные покои, к слову, были просторными, но для четырёх девиц оказались все же тесноваты. По-хорошему в Эдде следовало