с детства увлёкся армией и постепенно обрёл в военных кругах большое уважение.

Надо сказать, военные успехи последних времён упали до нуля. В отсутствие конфликтов армия осталась без нормального финансирования и стремительно разваливалась.

Выступающий противником подобного курса, Руфий сбирал за своей спиной представителей потомственной военной знати. Говорят, что большинство вооружённых сил в стране также готово присягнуть ему, и этот факт вызывает большое опасение у старшего брата, Анфиса.

Путь Руфия вёл к милитаризации и военному пробуждению сонного Фельда. Привлекал он далеко не всех — только радикально настроенные слои высшего общества. К несчастью для среднего сына короля, идею необходимости войны для развития государства поддерживали далеко не все, а потому популярности ему не хватало.

Представителем третьей фракции стала принцесса Энната. Она собрала представителей нового капитала. Разбогатевших торговцев и молодые организации, развитие которых душила аристократия. За неё же встала совсем молодая, нищая знать, для которой не нашлось места в текущем миропорядке.

Особым влиянием принцесса и её сторонники в монархическом государстве не пользовались, а потому Энната считалась слабейшей фракцией.

— То есть у короля трое детей? — спросил Максим. — И каждый из них сейчас тянет одеяло на себя.

— Вообще-то четверо, — заметил Рафаль, но четвёртый в борьбе за власть не участвует.

— Почему так? — вмешалась Саммер, наводящими вопросами наталкивая на очень важную для них тему. — Четвёртый наследник не имеет притязаний?

— Четвёртый наследник недееспособен, — поморщился офицер. — С принцем Арторием случилась болезнь. Из-за шаткого здоровья и нелюдимого характера он не пользуется авторитетом. В разговорах эту тему не приветствуют, сами понимаете...

Максим и его спутницы переглянулись. Ему отчаянно хотелось расспросить о принце ещё, но подобный интерес будет выглядеть странно. Впрочем, ещё успеется.

— Ну так что? Поехали? — весело подмигнула Амира.

Разумеется, Клиф и его спутницы согласились. Где-то в глубине души он испытывал неуверенность от такого стремительного развития событий, но почему нет?

Прения, позволявшие горячим головам хоть немного выпустить пар, походили на так называемом Бранном поле. По словам Рафаля, это место находилось при дворцовых садах.

— Что за Бранное поле? — спросил Максим, когда они уже уселись в карету.

Рафаль дал распоряжение кучеру, после чего повернулся к нему.

— Это, скорее, удаленное место при дворцовых садах, — поморщился он. — Раньше там частенько случались дуэли, от того и пошло название.

— А сейчас у вас нет дуэлей? — поинтересовался Клиф.

— Редко, да и не принято теперь, — отмахнулся тот. — Если только какие молодые глупцы.

— То-то ты и дрался с сыном герцога, — произнесла Амира. — Видать, не самый умный в семье.

— Он оклеветал меня! — тут же вспыхнул Рафаль. — Я не мог иначе!

— Да мне то что, — пожала плечами его сестра. — Не надо мной же потом смеялись ещё три декады.

Тем временем из-за высоких шпилей показалась вторая крепостная стена, отделявшая средний город от внутреннего. Внешне она не особенно отличалась от первой. Макс заметил, что никаких очередей здесь нет, зато стражи на порядок больше.

Карету Рафаля, украшенную родовыми гербами, сразу же узнали. Молодой человек высунулся из окна и поздоровался с каким-то знакомцем, после чего их транспорт пропустили.

Наконец они оказались во внутреннем городе. Максим вместе со спутницами приникли к окнам. То, что внутренний город облюбовала для своей жизни элита, сразу бросалось в глаза. Простые каменные дома здесь отсутствовали. Вместо них вдоль просторной и чистой улицы ровным рядом выстроились роскошные особняки.

— Вон там дворцовые сады, — показала рукой Амира.

Взглянув, лорд увидел зелёную стену декоративных насаждений. Что же, до знаменитых английских парков аборигенам было далеко, а вот комплекс ярко-белых шпилей на фоне сочной зелени тут же притянул взгляд.

— А это что? — кивнул он на открывшийся пейзаж.

— Летняя резиденция короля, — пожал плечами Рафаль.

— И что? Король вместе с принцами там? — включилась в разговор любопытная Саммер.

— Король и двор, — ответил молодой человек. — Наследники нынче ведут бурную деятельность. И очень боятся покушений.

— Кстати, — вернулся Клиф к любопытной теме, — а почему Дарий не назовёт наследника сам? Неужели его власть настолько слаба.

— Прости, друг Максим, но я подданый этого государства... Говорить о таком не совсем этично... — нахмурился Рафаль.

— Ты меня прости, — мужчина сразу осознал свою оплошность. — Я совсем расслабился у вас.

Про себя же он задумался. Отсутствие ответа — тоже ответ. Похоже, власть короля настолько ослабла, что его решение о выборе наследника может быть оспорено или тут же вызвать конфликт. Пока же всё пребывало в подвешенном состоянии, сохранялся мир.

"Я прибыл в хорошее время, — пролетела мысль без всякого сарказма.

В непростой период реализовать свои амбиции проходимцу будет намного проще. Главное — знать, что делать и куда бить. Однако в первую очередь нужно разобраться с младшим принцем.

— Не будем сильно привлекать внимания, — сказал Рафаль, когда они вышли. — Давайте подойдём к Бранному полю со стороны.

Кучер сразу куда-то укатил, а группа товарищей направилась ко входу в сады. Густая зелень образовывала красивую арку, увитую алыми цветами. Зрелище, и правда, вызывало неподдельный интерес.

Стоило миновать вход, как спутники оказались в настоящем зелёном раю. Жаркий летний воздух тут был напитан живительной влагой, от чего дышалось приятнее.

Осмотревшись, Макс увидел множество дорожек, расходящихся стороны. Прогуливающихся людей оказалось немного. Их заметили и иногда с любопытством поглядывали, но не лезли.

Рафаль тут же повёл гостей столицы по уходящей в строну тропе. Следующие двадцать минут они, не заходя вглубь, огибали сады по краю. Похоже, живые изгороди отлично впитывали звук — тишина вокруг создавала некий волшебный эффект. Однако вскоре послышались многочисленные голоса.

— Мы близко, — отметил их новый знакомец.

Выйдя из-за угла, Клиф почувствовал, что попал на сьёмки фильма об эпохе возрождения. Глазам открылся просторный сквер, украшенный зелёными лужайками. Венчало это великолепие несколько фонтанов и подиум, стоящий в центре. С последнего выступал какой-то одухотворённый юнец, привлекая всеобщее внимание.

Идиллию нарушал лишь отчаянно напряженный тон выступления да ответные выкрики толпы. Оная явно разделилась на несколько фракций, из которых речь выступающего поддерживали далеко не все.

Оглядевшись, Максим заметил, что вечеринка на самом деле перестала быть томной. В воздухе витал зарождающийся конфликт. Судя по усиленным нарядам гвардии, он совершенно не ошибся в своих выводах.

— У вас тут всегда так? —