— Со своей стороны могу заявить, — пожал плечами Макс, — что нам абсолютно не интересно, чей зад умостит королевский трон.

— Очень хочу в это верить, — кивнул дядя Рафаля, — однако же мой опыт не позволяет оставить ваши слова бездоказательными.

— Доказательств нет, — усмехнулся мужчина, — но почему-то я уверен, что у вас уже есть предложение специально для этого случая.

— О-о-о, — протянул Ариад, — приятно общаться с деловыми людьми. В общем так...

Пожилой мужчина в миг стал серьёзным, давая понять, что разговор становится деловым.

— Необходимые документы вы получите. Завтра утром их доставит посыльный, — выдал он самое важное сейчас для Клифа.

— Благодарю, — кивнул он. — Чего же вы пожелаете взамен?

Ариад был не тем человеком, чтобы давать что-то просто так.

— Мой племянник уже объяснил, как все Клариусы относятся к происходящему? — задал вопрос мужчина.

— Как я понял, главная ваша цель, — усмехнулся и позволил себе некую вольность Максим, — не дать царским детишкам развалить то, что ещё осталось от Фельда. Некая нейтральная партия, верно?

Он даже забеспокоился, когда вместо ответа удостоился долгого изучающего взгляда.

— Как служебное лицо, я должен арестовать вас за это высказывание, — наконец произнёс Ариад, — но точнее сейчас выразиться трудно. Эту драку за власть королевство может не выдержать.

Максим так и не понял, что за должность у чёртового дядюшки. Походило на лорда стражи с уклоном в некоего особиста. Уклоном, потому что в полной мере подобной службы в этом государстве еще не существовало.

— На днях у рода Клариус будет прием по одному случаю. Я хочу чтобы вы были там, — тем временем объявил требование дядюшка. — Нужно ли объяснять, зачем?

— Думаю, я понял, — подавил смешок Клиф, — но все же на всякий случай давайте проясним...

Объяснение Ариада полностью совпало с его догадками. На приёме они будут официально представлены высшему свету как «добрые друзья Клариусов». Одним ударов Ариад убьёт двух зайцев. Даст другим понять, что гости уже определились со стороной, а заодно усилит свою группировку. Учитывая, что Марика и Афка не скрывали свои способности — недооценивать их никто не будет.

— Думаю, я согласен, — кивнул он.

С одной стороны, Макс вписывался в местные расклады, чего хотел избежать. Однако теперь мужчина понял, что накал происходящего настолько силён, что уйти от него он бы просто не смог. Пока что нейтральная группировка выглядела неплохим вариантом.

...Вскоре Максим и Ариад вышли из кареты. Достаточно тепло попрощавшись, Клиф отправился обратно по своим делам. За его спиной тихо пристроилась Марика.

— Этот абориген не позволял себе лишнего, Мастер? — поинтересовалась она.

— Нет, все отлично, — отмахнулся лорд. — В Эдде мы, можно сказать, освоились. Пора бы заняться делами и поинтереснее.

На Бранном поле градус дискуссии только повышался. До откровенного мордобоя ещё не дошло, но участники были к этому близки. Впрочем, последнему мешала стража, вовремя выводящая из толпы самых рьяных зачинщиков.

Саммер и Афка так же не скучали. Около их компании скопилась небольшая группа людей. Преимущественно здесь стояли молодые мужчины, однако встречались и девушки.

Подходя ближе он услышал обрывок разговора.

— Скажите, уважаемая, а слухи о возрасте высокородных правдивы? —спросил какой-то парень с кудрявыми волосами.

— Герен! — рыкнул Рафаль. — Как ты смеешь задавать даме такие вопросы?

Он стоял перед Саммер, словно рыцарь, готовый защищать свою госпожу до последней капли крови. Правда, никто никакой неприязни проявлять и не думал. На эльфийку смотрели как на персонажа из сказок.

Его возмущение поддержало несколько других юных аристократов. То ли они в самом деле были возмущены, то ли просто хотели поднять очки в глазах эльфийки.

Саммер же лишь молча улыбалась и выглядела довольной вниманием. Но одного этого оказалось достаточно, чтобы совершенно очаровать молодое поколение знати Фельда.

Оставаться здесь и терять время казалось бессмысленным, поэтому Максим сразу взял быка за рога.

— Внимание, уважаемые, — достаточно громко произнёс он, привлекая присутствующих. — Я прошу пару мгновений внимания.

На него смотрели недоуменно, не узнавая лица. Знать в городе, кажется, знала друг друга наизусть. Однако эльфийка в боевой экипировке за спиной сразу перетянула на себя все взгляды.

— Я вижу, вы испытываете интерес, — продолжил он, — но прекрасные высокородные устали. Не будете же вы препятствовать их отдыху?

В толпе что-то невнятно загудели. Видимо, его мнение не нашло у молодых аристократов популярности.

— Добавлю, что мы будем на приёме у уважаемых Клариусов, — поспешил успокоить недовольных Максим. — Все, кто проявляет интерес, смогут найти нас там.

Договорив, он вместе со спутницами удалился, направившись к выходу с Бранного поля, хотя знать сильно желала продолжить знакомство. Благо правила приличия не позволяли навязываться.

— Ну как? — спросил Рафаль, когда они достаточно отдалились.

— Все отлично, — кивнул Клиф. — Твой дядя оказался настолько любезным, что пригласил нас на приём у Клариусов.

— Это здорово! — улыбнулась Амира. — А что вы делаете завтра? Может быть, прогуляемся ещё раз?

— Амира! — тут же упрекнул её брат. — Ну не будь ты такой навязчивой!

— Все в порядке, — махнул рукой Макс, — но, как понимаете, мы только прихеали. Нам нужно заняться некоторыми покупками и некоторыми своими делами.

— В любом случае, — пожал плечами Рафаль, — увидимся на приеме!

Офицер был очень доволен продолжением знакомства.

Обратный путь прошел спокойно. Когда их компания вернулась к «Благородному путнику», на улице уже совсем стемнело. Тепло попрощавшись с братом и сестрой, они заказали ужин к себе в покои и отправились отдыхать. Ждать долго не пришлось. Вскоре небольшой стол в комнате уставили блюдами с едой. Ей-то все и занялись.

— Фу, — фыркнула Марика, откинувшись от стола. — Аборигены невыносимо навязчивы. Терпеть их не могу.

Утолив голод, все желали обсудить прошедший день.

— Спокойнее, сестрица, — усмехнулась Саммер. — Как по мне, так довольно приятные люди.

— Да, эльфа у нас в центре внимания, — улыбнулась магичка.

— Афка, — обратился к ней Максим. Поглощённый своими мыслями, он машинально тасовал колоду в руках, — открывай портал в Обитель.

— Поняла, Владыка, — чародейке, конечно, было лень, но она тут же приступила к выполнению приказа.

Все молча наблюдали, как причудливо сплетаются, образуя арку, потоки магии.