– Только не плачь…

***

– Болит? – спросил Даррен следующим утром, осторожно коснувшись щеки Джо.

– Нет. Я, правда, в порядке, – она прятала глаза.

– Джо, – начал он, – я тут думал, как бы тебя отблагодарить за спасение своих ценных документов. – как всегда, заметив протест в глазах упрямицы, он продолжил:

– Ты же не откажешь мне? Иначе мне будет неловко. Я слышал, что бал первокурсников проводится в формате маскарада, вроде как все в масках.

Джо кивнула, не понимая пока, к чему он клонит.

– Значит, твой настойчивый ухажер просто не узнает тебя. Ты спасла для меня миллионы, разве не могу я отблагодарить тебя хотя бы платьем?

«Ему так важно, чтобы я пошла на этот вечер?» – в ее голове начали крутиться возможные варианты причин его настойчивости, и один из них казался самым правдоподобным: он хочет освободить дом на субботний вечер, предположительно для свидания.

– Хорошо, – она кивнула, пытаясь спрятать раздражение от своих догадок.

***

По традиции университета, в котором училась Джоди, в последнюю субботу октября проводился бал-маскарад для первокурсников. В сие мероприятие был заложен огромный смысл: «Пусть сейчас вы все равны и ваши лица никому неизвестны, но по завершении нашего юридического университета каждый из вас станет выдающейся узнаваемой личностью».

К концу вечера ректор поднимается на сцену и торжественно просит присутствующих сбросить маски.

Джо почти засыпала, сидя в парикмахерском кресле.

– Как будете заканчивать, вызовите моей спутнице такси, – инструктировал Даррен администратора салона, в который практически силком приволок Джоди, – мне нужно ехать. Я рассчитываю на вас.

– Хорошо-хорошо. Я все поняла. Позабочусь о вашей супруге по высшему разряду.

Даррен лишь усмехнулся в ответ на столь грубую ошибку работницы салона, но не стал ее исправлять.

***

«Надеюсь, он хорошо проведет время. Не зря же он так расстарался, что я сама на себя не похожа», – мысленно возмущалась Джо, поправляя маску и собираясь выходить из такси.

Зал был уже полон людей. Джоди неторопливо шла вдоль стены, пытаясь отыскать неприметное место. Расположившись рядом с одной из величественных колонн, она взглянула на сцену, где уже собрался весь ректорат для торжественного открытия вечера.

Джо погрузилась в свои невеселые мысли, пропуская мимо ушей все помпезные речи:

«Теперь еще за платье должна. И туфли эти… Какой смысл в макияже, если лицо все равно под маской? Я вроде не планировала оставаться тут на всю ночь. Если ему нужно с кем-то уединиться, то я могу отправиться в свою любимую закусочную».

Ее мысли прервала полившаяся из динамиков музыка.

Джо уже начинала подумывать о побеге. Ее одолели желающие потанцевать мужчины, а отговорок более она придумать не могла. Согласившись все же на один танец, она пожалела об этом, чувствуя некую неловкость и дискомфорт оттого, что партнер пытался прижать ее до неприличия тесно, к тому же топчась ей по ногам. Но вдруг большая ладонь со стороны протянулась к Джо и выхватила ее из этих мерзких объятий.

– Прошу прощения, что прервал ваш танец, – тихо говорил человек в маске до самых губ.

Этот мужчина вел себя гораздо пристойней, и с ним Джоди чувствовала себя уверенно.

– Пожалуй, я должна поблагодарить вас. Мне было неловко прервать танец самой, но это было невыносимо, – отвечала она.

Его губы изогнулись в кривой усмешке.

Джо практически не видела своего партнера, ведь зал был погружен в сумрак, да к тому же мужчина был почти на голову выше своей спутницы.

Словно в тумане, Джо забылась, и они танцевали уже который танец подряд.

– Вы умеете танцевать танго? – спросил мужчина, услышав заигравшую музыку.

– Основы, – уверенно сказала она.

– Для партнерши в умелых руках этого более чем достаточно, – как-то горячо прошептал он. И был прав.

Мало кто из студентов умел хоть сколько-нибудь танцевать этот танец, поэтому в их распоряжении оказался весь танцпол с направленными на него восхищенными взглядами из-под масок. Это был не танец… Это был секс. Он уверенно держал ее в своих руках, а ее тело льнуло к его в ответ. Каждый шаг, каждое движение были пропитаны страстью. Будто эти двое одно целое.

Музыка стихла. Но бурные овации набирали оборот.

Джо вдруг словно очнулась и поспешила к выходу в сад.

«Что со мной? Я не могу потерять голову из-за какого-то незнакомца. Хотя все лучше, чем…»

– Я так и знал, что это ты! – к ней приблизился молодой человек. – Джоди, это ведь ты? Пойдем, потанцуем! – воскликнул парень.

– Нет! Спасибо, но я немного устала, – возразила девушка, догадываясь, с кем имеет дело.

– Ну же, Джо! Ты не можешь отказывать мне вечно! Когда-нибудь тебе придется согласиться. Если не хочешь танцевать со мной, просто согласись стать моей девушкой, – довольно засмеялся верзила.

– Крис, прошу… Я же уже ответила тебе, – начала было Джо, но грубая рука схватила ее.

– Что ты строишь из себя? Кто ты такая, чтобы отказывать мне?

– Не надо! У меня… у меня уже есть парень! – выпалила вдруг она.

И это сработало. Кристофер отступил.

– Ты врешь?

– Она говорит правду, – послышался голос за спиной старшекурсника, – разве ты не видел, что мы с моей спутницей прекрасно проводим время? Весь зал оценил, – незнакомец слегка ухмыльнулся. – Она моя! – сказал он таким тоном, что даже Джо поверила.

– Ты еще кто такой? Она говорила, что ни с кем не встречается!

– Так и было, – он подошел ближе к Джо и, слегка прихватив девушку за талию, притянул к себе, склонившись к ней:

– Я не слишком долго, радость моя? – шепнул он, глядя на ее приоткрытый ротик.

Джо опешила от такого развития событий, и пока она думала, ответить в пользу старого ухажера или нового, губы второго вдруг коснулись ее губ.

– Все ясно, – махнув рукой, Кристофер развернулся и зашагал прочь.

Но эти двое будто и не заметили изменений. Она прикрыла глаза, отдаваясь порыву, и он, чувствуя ответную реакцию, тоже, наконец, закрыв глаза, проник в ее рот своим горячим языком. Поцелуй был в стиле танго, который они только что танцевали: неторопливым и в то же время невероятно страстным, с каплей трепетности или даже заботы, толикой боли и с львиной долей всепоглощающего желания…

Ее рука скользнула по его шее, а он, подхватив девушку, усадил ее на парапет, не отрывая своих губ от ее рта, и трепетно заключил ее лицо в свои ладони. Сдерживаемое вожделение заставляло его концентрировать свое внимание только лишь на ее губах. Облегающее платье с шикарным вырезом и довольно глубоким корсетом не облегчало сейчас его задачу.