– Восхитительно, – завороженно произнес Кайлан.

Он узнал некоторые символы на глубоких снооттисках в металле: символы Трех Братьев и символы стихий – земли, воды, воздуха и огня.

– Это путь звезд, – сказал он. – Здесь солнца и…

– Гельфлинги!

Резкий окрик вернул их из восторженного состояния. Тучная фигура, скрывавшаяся за горами бумаг, книг и всяких артефактов, подняла темную шишковатую голову с кожистой и сильно морщинистой шкурой, похожей на кору старого дерева, и выпуклостью посреди лба. На месте правого глаза находился глубокий шрам. Голову украшала копна черных и седых волос, спутанных и всклоченных вокруг пары витых рогов, расположенных по обе стороны от ее широколобого лица.

– Гельфлинги! – повторила она с каким-то странным, древним акцентом, из-за которого некоторые сказанные ею слова прозвучали чуждо Кайлану, хоть она и говорила на языке гельфлингов. – Так и будете глазеть? Вы заявились в мой дом, чтобы поглазеть? Ну нарисуйте картину и унесите с собой!

Тавра промолчала, и Найя заговорила первой. Хоть у дочери Аль-Модры самый высокий статус из всей их компании, но сюда прийти решили именно они.

– Меня зовут Найя, – представилась она. – Я из Заболоченного леса Сог. Мы пришли попросить вас о помощи, мать Огра.

Огра – никем иным это косматое существо быть не могло, – пристально уставилась на Найю. Она громко закряхтела и встала, оттолкнув от себя стол, и неуклюже подошла так близко, что, смеривая взглядом рост девушки-дренчена, прочесала Найин подбородок своими усами. Найя стояла стойко, но Кайлан заметил, как чуть дрогнули ее руки, когда Огра громко нюхнула ее и тяжело ударила в грудь, после чего отошла прочь.

– Мать Огра, значит? Просите меня о помощи? Почему же вы, гельфлинги, называете Огру матерью только тогда, когда вам нужна помощь? Наверное, так поступают все дети… наверное, они так поступают.

Упершись кулаками в бочковатые бока, Огра перестала оценивать Найю и обратила внимание на стоящую рядом с ней троицу.

– Хм! Спритон. Вапра – да? И еще дренчен. Хм. Три из семи – уже неплохо. Пока еще рано. Где остальные?

– Какие остальные? – спросил Кайлан.

Огра презрительно усмехнулась, так громко и нахраписто, что из ее горла вырвалась слюна. Она повернулась к ним спиной и, махнув рукой и что-то бормоча, протопала к тому месту, где работала до их прибытия.

– Спрашивает, какие остальные? Какие еще остальные? Другие кланы, конечно! Собрание гельфлингов. Что ж тут непонятного?

Огра тяжело уселась на свой стул, будто надеялась, что если их подольше игнорировать, то они попросту уйдут. От попытки осознать сказанное ею у Кайлана голова пошла кругом. Не об этом ли предупреждал их Райан? Это не та Мать Тра, которую ожидал увидеть Кайлан. Эта – грубая, несуразная и не поддающаяся пониманию. А они еще даже не задавали ей свои вопросы.

– Прошу вас, мать, – сказал он. – Нам нужно знать, что делать…

– Прошу, травянчик!

Кайлан сердито захлопнул рот. Однако их настойчивость была вознаграждена. Огра махнула узловатой рукой, на этот раз подзывая их подойти ближе.

– Идите сюда, гельфлинги, дети. Огра уже знает, что вы хотите узнать. Но хотите ли вы это услышать, хм! Может, и нет.

Огра не предложила ни та, ни присесть, и гельфлинги продолжили стоять под металлическими небесными сферами. Тавра держалась на расстоянии, прислонившись к стене и скрестив руки на груди, а остальные нерешительно, хоть их и пригласили, подошли к рабочему столу Огры.

От длительного наблюдения за ходом машины у Кайлана кружилась голова, поэтому он стал смотреть, как Огра, брюзжа и ворча, копалась в артефактах – или в мусоре? Сложно было определить. Не найдя то, что искала, она зарычала в отчаянии и смахнула груду наваленных предметов на пол.

– Эх! – рявкнула она. – Эх! Где же они? Наверное, где-то зарыты. Не важно. Время не пришло, пока не стоит. Все равно пока не понять, какое именно. Ну хорошо, гельфлинги. Что вы хотите узнать? Если я начну рассказывать, то это будет очень долго, так что лучше задавайте вопросы по одному.

Кайлан наклонился, чтобы собрать с пола упавшие вещи. Там были в основном обрывки бумаги с неизвестными ему буквами, несколько металлических фигур и книга в кожаном переплете, крепко перевязанная черным плетеным шнуром.

– Скексисы предали гельфлингов, – начала рассказывать Найя. – Я видела Кристалл, который они довели до потемнения. Нам нужно послать весть гельфлингам – всем сразу, чтобы все узнали, что сделали скексисы.

Огра уставилась на Найю своим единственным глазом, а ее приплюснутое лицо не выражало ничего, кроме общего чувства брезгливости. Кайлан тревожился: вдруг у нее вовсе нет ответа, а если и есть, то вдруг его будет невозможно истолковать или понять.

– И в чем вопрос? – рявкнула она.

Кайлан от неожиданности подпрыгнул.

– Есть ли способ послать такое сообщение? Понятное только гельфлингам и чтобы скексисы не смогли его расшифровать?

– Был бы, если б гельфлинги могли читать, хех! – Речь Огры прервалась грубоватым сиплым смехом. – О да, способ есть. Способ всегда есть. Может, этот способ, а может, и тот.

– И какой же он? – спросила Найя.

– Как знать. Это гельфлингам придется самим выяснить, не так ли? Если это должно быть понятно только гельфлингам, то с чего вы решили, что это должно быть понятно Огре?

– Не страшно, если вы его поймете… Вы нам помогаете.

– Если поймет Огра, поймут и скексисы! Кто, по-вашему, научил Огру читать? Кажется, это были не скексисы. Не совсем они. Они тогда еще не были скексисами…

– Что вам известно о скексисах? – спросил Гурджин, пока она не потерялась в собственных мыслях. Они пришли не ради этого, но если ей что-то известно о скексисах, Кайлан был готов выслушать все, что она знает.

– Знаю, что они любят вкусных ползунов. А что вы хотели бы узнать?

Найя ухватилась за ее вопрос и продолжила мысль Гурджина:

– Всё!

Огра была таким существом, которое постоянно находится в движении, но в этот момент она замерла, уставилась и с такой силой просверлила их взглядом, что Кайлан подумал, будто она разозлилась. Когда она заговорила, он не мог понять, в бешенстве она или в восторге.

– Всё! – воскликнула она. – ХА! Вы не слышали, что я только что сказала? Всё – это слишком много! Давайте маленькие вопросы, гельфлинги. Маленькие вопросы с маленькими ответами для ваших маленьких голов!

Кайлан придержал Найю, пока она не ляпнула того, о чем потом пожалела бы. Огра вела разговор так, словно ожидала, что они сами найдут, как пройти через лабиринт ее слов, и в такой ситуации нельзя было полагаться на чувствительность дренчена. Прежде чем заговорить, Кайлан подобрал нужные слова и выстроил их в продуманном порядке в надежде как можно проще добиться от Огры понятного ответа на вопрос.