А теперь она снова проверяет выращенную броню на прочность.

— Ты смеешься надо мной, — вспыхивает она обидой и надувает губы.

«Попробуй своего лекарства, Карина», — язвит во мне обиженный мальчик из прошлого, а взрослый я сдерживаю эмоции.

— Мне не до смеха, Карина. Ты перевернула мою жизнь вверх тормашками, по крайней мере ту часть, которая связана с этой командировкой. Я уже не понимаю, есть ли смысл ехать на встречу, учитывая, сколько проблем сопровождает нас в последние несколько часов.

— Уволь меня, Марк, и проблемы исчезнут, — цедит она сквозь зубы, а я усмехаюсь.

— Так просто не отделаешься. На переговорах я буду за главного, а на неофициальной встрече ты должна будешь всех очаровать и убедить, что только наша компания достойна получить контракт.

— А что потом, Марк? — спрашивает смело, а я уже вижу очертания гостиницы, и это меня на миг отвлекает, но потом я возвращаю внимание к Карине.

— А чего ты хочешь? — отвечаю вопросом на вопрос. — Потерять работу и потом объяснять на собеседованиях, что ты и полгода под моим началом не проработала? Ты не только себе карьеру загубишь окончательно, но и меня подставишь. Скажут, что я тиран и узурпатор.

— Мне нравится работать с тобой, Марк, — говорит неожиданно робко и поднимает свой растерянный взгляд на меня. — Давай просто поговорим, но не тут, — косится на водителя, — как друзья, по-честному и без прикрас. Я помогу тебе и сделаю то, что ты просишь. А ты в ответ будешь со мной искренним.

— Уже требуешь? — приподнимаю бровь, расплачиваясь с водителем и выходя из машины. Говорить не представляется возможным, и я сначала вытаскиваю чемоданы из багажника, а потом передаю их расторопному швейцару.

— Марк, мне так не нравится тот образ, который у тебя сложился обо мне! — в сердцах заявляет Карина, топая ко входу в гостиницу.

Она что-то говорит, говорит, захлебывается обидой и машет руками, а я понимаю, что любуюсь ее тонкой стройной фигуркой, просто-напросто притянут к ней мощным магнитом. Не могу оторваться.

Она открыла-таки давно запечатанный резервуар с моими чувствами, и теперь они вырвались наружу и летают надо мной каркающей стаей черных воронов. Ничего не вижу, ничего не соображаю.

Карина Брагина призналась мне в любви! Сбылась мечта идиота!

Но есть еще Эвелина, наши с ней договоренности и обязательства, о которых нельзя забывать. Но самое главное — я не могу так быстро сдаться, хотя от распирающих чувств срывает башню!

Как какому-то пацану! Хотя почему какому-то? Тому самого пацану из юности, который сейчас готов взять вещи Карины в зубы и нестись за ней, как радостный щенок, неся чушь и сочиняя оды о ее красоте и грации.

Но я другой, мы другие — и пусть уж она теперь за мной поухаживает, если действительно влюблена! А я на это с удовольствием посмотрю. Интересно, как далеко она зайдет…

— Соблазни его, вызови ревность, используй все свои чары, подруга.

Ника примерила на себя амплуа гуру потомственной свахи и бодро наставляет меня по телефону.

— Уверена, там на переговорах море канадцев и других иностранных коллег, уверенных, что русские женщины — самые красивые! Присмотрись, моя девочка, и вперед. Мамочка верит в тебя.

— Марк как раз просил очаровать его партнеров, — неуверенно выдаю информацию порциями, прекрасно зная, что Ника вцепится в нее своими наманикюренными пальчиками.

— Где очаровать? Что наденешь? Волосы наверх забери, у тебя шея красивая, — быстро говорит подруга, а я смотрю на себя в зеркало отельного номера и накручиваю на палец влажную после душа прядь. Нервничаю.

— Сегодня прием в каком-то пафосном ресторане. От него многое зависит. Марк блестяще провел переговоры, но, как я понимаю, есть и другая фирма, которая может составить конкуренцию. Дресс-код предполагает строгий стиль и вечерние платья. Забегу в какой-нибудь магазинчик и куплю себе что-то…

Обычно я уделяю своему гардеробу достаточное внимание, но сейчас мне нет дела, как я буду выглядеть. Уверена, что не посрамлю босса, ведь я далеко не простушка и даже имею на примете одного привлекательного мужчину, который может помочь моим целям.

Только Нике не говорю, иначе она с меня с живой не слезет, пока не выяснит все детали и не составит план завоевания. Сначала — этого несчастного, а потом — и Марка Фишера.

— Или вообще надену то, что бросила в чемодан в самый последний момент. Такое кремовое с пояском, помнишь? Ника, Ника! — зову подругу, которая молчит в трубку. Или связь барахлит.

— Я искала на сайте города приличные магазины, — подруга возвращается с деловым тоном, — купит она там! В своем кремовом можешь кофе подавать, а для соблазнения нужно особенное платье. Да и что такое с твоим настроением, что ты так вяло ищешь наряд? Я не понимаю тебя.

— Я не хочу соблазнять Марка нарочно, Ника, не думаю, что стоит форсировать события, — признаюсь, ходя по номеру и выглядывая в окно. За ним зеленеет незнакомый город и бежит быстрая река. — Мои чувства в полном раздрае. Рядом с ним я веду себя как полная дура. Роняю предметы, падаю, говорю глупости и теряюсь. Но мне же не шестнадцать! Я всегда была такой дерзкой с парнями, это они стеснялись!

— Вы просто поменялись ролями, это нормально, — подруга включает психолога, — ты чувствуешь вину и пытаешься воздать Марку за прошлые страдания. Неосознанно перенимаешь роль, которую он исполнял. Тебя гнетет то, что тогда ты была жестокой, отвергла его. И теперь ты хочешь, чтобы точно так же отвергали тебя. Этот сценарий неправильный, хотя естественно, что ты ему следуешь. Но переставь себя винить! Марк пережил нужный этап взросления, и посмотри, каким он стал мужчиной. Ты его создала! Сквозь тернии к звездам. Он понял, что ничего не достается легко, и это сделало его сильным. Ты его таким сделала.

— Ну, не знаю. Звучит складно и логично, но я не уверена, что мы угадали. Это предположение. Возможно, он мне продолжает мстить за прошлое.

— Какая страшная месть! — восклицает подруга, и я не сомневаюсь, что она закатывает глаза. — Взял на работу за красивые глазки, просто по старой дружбе. Ты даже собеседование не проходила.

— Я не знаю… — продолжаю уныло вязнуть в своей апатии.

— Давай так, мась, — говорит со мной, как с маленькой. — Вот помнишь, жила ты себе не тужила, не помнила о Марке и даже с мужчинами встречалась…

— К чему ты ведешь?

— Дай договорить свою мысль. Тот байкер, Костя кажется, классный был парень. Широкие плечи, наколки, весь такой громкий, а в итоге расстались. Вадим, стоматолог, вежливый обходительный. И снова осечка. И другие… Хорошие, успешные, нормальные парни. Но среди них не было того самого. Я тебя не помню такой с другими мужчинами, какой с Марком. Ты всегда чувствовала свое превосходство. А они были твоими пажами. Но пора выбирать принца. Он ждет уже с хрустальной туфелькой, чтобы надеть на твою ножку и утащить в свой замок.