– С вашей стороны… это просто… подло… – прохрипел он. Тут у него закружилась голова, и он чуть не упал. Ирена Кальб схватила целлофановый пакет и приложила его к носу и рту Зёрена.

– Дыши медленно! – испуганно воскликнула она. – Дыши медленно, милый. Я же тебя люблю.

От беспокойства у неё по лицу потекли слёзы.

– Мы с папой хотим тебе самого лучшего, дорогой. Мы очень за тебя тревожимся. Спорт и дружба несут здоровье. Можешь мне поверить. Меня в детстве тоже мучила астма, а когда начала прыгать на батуте, всё как рукой сняло.

Она обняла Зёрена и принялась укачивать его, как маленького ребёнка.

– Обещай, что сегодня после обеда попробуешь пойти на тренировку, – шёпотом попросила она. – Обещаешь?

Зёрен терпеть не мог, когда мама плачет. А теперь причиной слёз послужил он сам.

– Посмотрим… – тихо откликнулся он.

А при этом подумал: «Но и от Рони я не откажусь. И от волшебных ботинок». Ему не терпелось рассказать маме о Лилли, которую за последние дни он стал считать подругой. Родители напрасно волновались из-за нехватки друзей.

Но как ей преподнести историю с волшебными туфлями? То, что он договорился о встрече после обеда с незнакомым человеком, Клеменсом Вундером, ей тоже не понравится. Как успокоить мать? Если сказать ей правду, она только ещё больше разволнуется. Поэтому он промолчал.

– Ну хорошо, дорогой, – сказала Ирена Кальб, размазывая по лицу вместе со слезами тушь для ресниц, – нам обоим пора идти. Я отвезу тебя в школу на машине, а то опоздаешь. И достану тебе новый ингалятор.

Зёрен посмотрел на мать и рассмеялся:

– Ты похожа на вампира, посмотри в зеркало. Кроме того, тебе надо переодеться.

Он высвободился из объятий и отпил большой глоток чая с лимоном.

Госпожа Кальб ушла в ванную комнату, оттуда послышался сдавленный смешок. У мамы была хорошая черта: она ни на что долго не обижалась. Зёрен вздохнул. От придуманного родителями плана сосало под ложечкой. Мария тоже расстроится, когда услышит, что Антона включили в их тренировочную группу.

– Кстати, господин Магнус интересовался, как там твой живот – больше не болит? – спросила госпожа Кальб, обновив макияж и вернувшись на кухню в свежей блузке. – О чём это он?

Зёрен пожал плечами:

– Не знаю, мама. Наверно, перепутал меня с Марией. У неё от беготни колет в боку.

Ему повезло, что мать не стала допытываться. На работе её ждало множество дел, и она поторапливала сына.

По дороге в школу они обогнали госпожу Винзель. Кисточка гуляла с Рокко и Ромео. Завидев Зёрена в машине, она приветливо помахала. Собаки завыли, как койоты.

– Знакомая по приюту? – с любопытством спросила мама. – Может, остановимся и ты скажешь ей, что некоторое время не будешь приходить?

Зёрен сморщился:

– Нет, приют тут совсем ни при чём.

Он опять начинал злиться и заметил, что ему уже не хватает воздуха. Однако интуиция подсказывала, что сейчас лучше держать язык за зубами. Он сильно прикусил губу. У школы Зёрен выскочил из машины как ошпаренный, даже не попрощавшись.

– Удачной тренировки, милый. До вечера! – крикнула ему вслед мама.

– Какой ужас! – воскликнула Мария, когда Зёрен рассказал ей, что придумали родители и господин Цеппелин. – Тогда я откажусь от участия в марафоне.

Зёрен с испугом посмотрел на неё:

– Нет, подумай ещё. Я один без тебя не выдержу.

Мария улыбнулась:

– Это самое приятное, что ты мне когда-либо говорил. Если это так, я тебя, конечно, в беде не брошу.

Зёрен почувствовал, что краснеет, и быстренько отвернулся.

Войдя в класс, господин Цеппелин заговорщицки подмигнул Зёрену:

– Ну что? Родители с тобой уже говорили? Прекрасный план, не так ли?

Учитель подошёл к столу Антона:

– Антон, я посоветовал твоим родителям отправить тебя на детский марафон. Ты же у нас спортсмен? Так что этот турнир как раз тебе подойдёт.

Антон сжал кулаки:

– Да, я уже слышал, что туда набрали всяких тупиц. Я их мигом обставлю! На мой один шаг карликам потребуется сделать пять шагов. – Он с ухмылкой ткнул пальцем в Марию.

Господин Цеппелин недовольно поджал губы:

– Смотри, не ошибись! Невысокие бегуны подчас бегают быстрее всех.

И он начал деловито раздавать листки с новыми заданиями.

– Ничего не заметил? – спросила Мария на большой перемене. – Господин Цеппелин не справляется с Антоном. Когда тот назвал нас тупицами, господину Цепеллину следовало сказать ему пару ласковых. А он всё пропустил мимо ушей.

Зёрен кивнул. Он не мог толком сосредоточиться. Как везде успеть после обеда?

Он решил сначала забежать после школы в приют и сказать госпоже Шиллер, что не сможет приходить до воскресенья. Напоследок надо будет хорошенько приласкать Роню. Хоть бы оставшегося после тренировки времени хватило на Лилли и волшебные туфли.

Сразу же после уроков Зёрен прибежал в приют. Госпожа Шиллер как раз собиралась уходить на обед.

– Зёрен! – с облегчением воскликнула она. – Тебя сам бог послал. У практикантки Сабрины воспалились миндалины, а Георг, пенсионер, который обычно выгуливает крупных собак, вывихнул ногу. Слышишь? Собаки лают как ненормальные! Я так рада, что ты пришёл. Госпожа Винзель предложила взять на прогулку хотя бы Роню, но меня её предложение не радует. Её собаки плохо ладят с Роней. Лучше, если они будут привыкать друг к другу постепенно.

Зёрен в ужасе выпучил глаза.

– Этого нельзя делать! – воскликнул он. – Роня и так уже много пережила.

Госпожа Шиллер облегчённо улыбнулась:

– Вот и хорошо, что ты тоже так считаешь. Ты знаешь Роню даже лучше меня. Надолго ли ты сегодня остаёшься и сможешь ли приходить в ближайшие дни?

– Мне каждый день положено ходить на тренировки по марафону, – вздохнул мальчик. – Если я не выйду на контрольный забег в воскресенье, родители покажут мне, где раки зимуют.

– Ты хочешь сказать, что не сможешь приходить?

В голове Зёрена зазвонило множество сигналов тревоги. Если сказать госпоже Шиллер правду, всё закончится. Без согласия родителей ему не разрешат брать шефство над собаками. Ведь он несовершеннолетний.

– Нет, не хочу. Просто к марафону тоже надо готовиться.

Госпожа Шиллер прижала руки к груди.

– Ох, ну и нагнал ты на меня страху. Я уж подумала, что придётся обходиться без тебя. Тренировки не проблема. Возьми Роню и карликовых пуделей-близнецов на поводок – они тоже любят побегать. Тренируйся вместе с ними. Эти ребята не дадут тебе спуску.