– Неси любое, на своё усмотрение.

Костюм, что выбрала Лира, оказалось очень красивым, но жутко неудобным. Я пыталась привыкнуть к жесткому кожаному корсету, который сдавливал ребра, мешая дышать комфортно. Грудь в этот раз была прикрыта белой батистовой кофточкой с рукавами фонарик, убранной под корсет. Юбка темно-синего цвета была сделана отдельно, но пояс тоже был скрыт.

Шла на встречу нервничая, ведь неизвестность всегда настораживает. Что вдруг понадобилось императору, раз он даже до обеда ждать не стал? Вдругсейчас он скажет, что отказывает мне, просто не хотел делать это при других невестах? Ох, не хотелось бы,конечно, но нужно быть готовой к такому повороту. А что, если он заметил изменение в Катрин? Ведь раньше они тоже разговаривали и скорей всего император уже интересовался её увлечениями. Как же я не подумала об этом! Всё, мне конец, он точно понял, что я не Катрин.

Страх сковал сердце и неприятный холодок пробежал по спине. Сейчас я чувствовала себя так, словно меня вели на плаху. Соберись, Морри, еще есть шанс всё исправить. Я всегда могу сказать, что пошутила, просто хотела вызвать его интерес.

Император ожидал в саду, в беседке возле фонтана. Я шла, нервно дергая подол юбки, чтобы не путался в ногах, а про себя думала, зачем вдруг понадобилась повелителю, ведь обед уже совсем скоро, мог бы и там всё сказать.

Приблизившись к беседке, натянула на лицо приветливую улыбку.

– Доброго дня, император, – проговорила, заходя и приседая в реверансе перед мужчиной.

– Здравствуй, Катрин, – проговорил он, ласково улыбаясь, – рад, что ты приняла приглашение.

«Как будто я могла отказать», – возмутилась про себя, а вслух ответила.

– Это такая честь для меня, светлейший. Рада провести с вами время.

Мужчина предложи мне руку и помог сесть на скамью.

– Я позвал вас не просто так, – начал разговор, – сегодня за завтраком, вы сказали, что любите охоту.

– Да, – подтвердила,улыбнувшись. Надо же, как его это впечатлило.

– Так вот, я решил завтра устроить для вас прогулку, – добавил, пристально на меня глядя, видимо ожидая отказа или признания, что я слукавила.

– Прогулку? – переспросила удивленно и немного разочарованно. – То есть мы просто будем ходить пешком или кататься на лошадях?

– Нет, конечно, мы будем охотиться на лис, – рассмеявшись, ответил император и подмигнул мне.

– Заманчиво, – кокетливо заметила я, – а как же остальные невесты? Не все умеют охотиться.

Император помолчал немного раздумывая, а потом проговорил:

– Завтра останется только одна из вас.

Сердце подпрыгнуло и замерло на секунду. Неужели он только что признался в своем выборе, то есть отбор выиграла Катрин?! Я не знала, как реагировать на это заявление и поэтому просто промолчала, глядя на фонтан,красиво разбрызгивающий тонкие струйки. Возможно, нужно что-то ответить или поблагодарить, но слова не находились.

– Катрин, – вдруг прошептал император совсем рядом, и я повернулась.

Наши взгляды встретились, а в следующий момент, мужчина наклонился и коснулся моих губ в поцелуе. Застыла статуей, затаив дыхание, чувствуя, мягкость его губ на своих, нежное прикосновениерук, к моему лицу. Император продолжал целовать, закрыв глаза и щекоча мои губы языком, а я смотрела на мужчину, сжав кулаки и не верила, что позволяю такое делать с собой. Придя в себя, уперлась ладонями в грудь императора и заставила отстраниться. Отвернулась, пряча румянец и стараясь выровнять сбившееся дыхание.

– Простите, Катрин, не смог сдержаться, – проговорил светлейший, но его тон вовсе не был извиняющимся.

– Я, пожалуй, пойду, – бросила через плечо, вскакивая с места, – мне еще к обеду готовиться.

– Я провожу вас, – предложил император, вставая следом.

– Нет! – вскрикнула испуганно, а потом более мягко добавила. – Благодарю, но я спешу.

Быстро сделав реверанс, развернулась и побежала по гравийной дорожке к дворцу. Подальше от этого мужчины, что посмел так бесцеремонно поцеловать меня и вызвать странное чувство трепета внутри. Если бы это был не император, то убила бы уже, хотя я и так должна его убить.

Все мужчины, которые в прошлом пытались целовать меня без разрешения или просто обжимать, были сейчас мертвы. Это, как инстинкт самосохранения, срабатывал сам, я даже подумать толком не успевала. До сих пор удивляюсь, как смогла сдержаться и не врезать императору, видимо эффект неожиданности сработал.

В комнату влетела пулей и первое что сделала, пошла в ванную. Лира, встретившая меня, удивленно посмотрела и последовала следом.

– Что случилось, на вас лица нет? – спросила она озабоченно, заглядывая в ванную.

Я уже вовсю умывалась из тазика, пытаясь смыть воспоминания и прикосновения мужчины.

– Ничего, просто хочу освежиться, – ответила горничной, понимая, что о поцелуе лучше умолчать.

– Может вам воды нагреть? – предложила она.

– Нет, просто помоги мне снять одежду и дай поспать, – раздраженно ответила, вытирая лицо полотенцем.

Горничная помогла раздеться, натянув халат, я скрылась в спальне. Рухнув на постель, уставилась в потолок, пытаясь привести мысли в порядок. Всё усложняется. Император явно желает Катрин и этот поцелуй прямой намек. Как должна поступить девушка, проходящая отбор? Конечно же, обрадоваться и ответить взаимностью, ведь она для этого сюда и пришла. А что делать мне?

Я не могу проявлять чувства к объекту, которого должна устранить. Это подрывает все мои устои, никаких эмоций, только холодный расчет. Тогда почему этот поцелуй так взбудоражил меня, выбил из колеи? Самое правильное было отказаться от задания и сбежать подальше, но я не могла бросить брата и сестру. Они не виноваты, что я выбрала такую профессию и теперь стала её заложницей вместе с ними.

Может убить его прямо сегодня на обеде? Да, скорей всего меня схватят, но задание будет выполнено, деньги получены и близкие свободны. Зато мне больше не придется притворяться любящей невестой.

Меня пугали эмоции вызванные поцелуем императора, они были новыми, заставляли сильнее биться сердце и чувствовать неуверенность в себе, а это самое страшное! Быть всегда и во всем уверенной залог успеха в моем деле.

"Убью сегодня и покончу с этим!" – решила я и,закрыв глаза, постаралась уснуть.

Для обеда Лира выбрала мне легкое шифоновое платье салатового оттенка, прихваченное под грудью атласной лентой и свободно спадающим книзу. Я тоже подготовилась к встрече, засунув в маленький кармашек пузырек с ядом, а к ноге привязала ножны с кинжалом. Чем придется воспользоваться еще не знала, буду выбирать в процессе.

Волосы попросила забрать в высокий пучок, чтобы не путались на ветру. Осмотрев себя в зеркале, осталась довольна, платье было удобное и легкое, думаю, если придется убегать оно не помешает.