– Вот и хорошо, может не будет вмешиваться в этот раз, – фыркнула разражено Мирел, но тут же осеклась, – простите, я имела в виду, это,конечно, ужасно, что его маменька заболела, но хоть не вмешивается в процесс отбора.

Я откинулась на спинку сиденья и задумалась. Значит, император может всё переиграть в последний момент. Это осложняет дело, а что, если он откажется от всех и тогда, как я смогу подобраться к нему снова? Интересно, что не устроило императора в прошлых претендентках? Возможно, они были просто скучны или глупы, но ведь он ищет себе именно такую жену, чтобы сидела в замке и никуда не лезла.

Как вообще женщины соглашаются на такую судьбу? Я вот никогда не выйду замуж, моя свобода важнее. Буду хозяйкой сама себе, и никто не будет указывать мне,как поступать, рожать или не рожать, любить или не любить. Любовь — это вообще великая глупость, придуманная людьми. Не понимаю, зачем люди заставляют себя страдать ради мимолетного чувства. Ведь доказано, любовь проходит быстро, а дальше начинается скучное существование двух людей.

Карета остановилась на лесной дороге, дверца открылась, и слуга помог спуститься. Императора рядом не было, видимо, он решил ехать другой дорогой.

– А где Его Величество? – спросила Мирел, выходя и оглядываясь разочарованно.

–Императорбудет ждать вас на поляне, карета туда не проедет, – ответил слуга, – прошу следовать за мной по тропе.

Он сошел с дороги и углубился в лес по тропинке. Последовали за ним, первой пошла Лизабет, боясь отстать от провожатого. Она охала и ахала, видя разных птичек или яркий цветочек, восхищаясь так словно ни разу не была в лесу. Мирел шла молча, раздраженно отводя ветви, свисающие вниз и мешающие ходьбе.

Я шла последней и просто наслаждалась прогулкой, так давно не была на природе, а ведь раньше старалась каждое свободное время проводить в лесу или на берегу озера. Здесь я заряжалась энергией, восстанавливала израненную душу, мечтала о счастливом будущем. Хотела даже построить маленький домик вдали от всех и жить там, наслаждаясь одиночеством.

Через полчаса блуждания по лесумы всё же вышли к берегу озера. Лизабет уже начала ныть, требуя привала, а Мирел открыто ругалась сослугой, обвиняя его в том, что вел неправильной дорогой и нанес вред невестам всеми этими ветками и мошкой.

На берегу уже растянули шатер, накрыли стол, по периметру была расставлена стража, а сам император, как обычный человек, сидел на маленьком табурете и готовил удочки. Заметив нас, он помахал приветственно рукой. Девушки тут же преобразились, вся капризность пропала, а на лице появились улыбки, они поспешили к императору.

А я решила пройти через шатер и взять тарелочку с едой, уж очень есть хотелось после пешей прогулки. Прихватив небольшое блюдо, подошла ко всем остальным.

– Не желаете перекусить? – спросила, предлагая бутерброды.

– Благодарю, –сказал император, беря один, – я, как раз хотел вам предложить то же самое перед рыбалкой.

– О, мы будем ловить рыбу? – воскликнула Лизабет, радостно хлопая в ладоши. – Я видела, как папенька ловил, это занимательно!

– Да, только мы будем ловить с лодок, а не на берегу. У каждой из вас своя лодка, – ответил император, улыбнувшись нам хитро и указал рукой на готовые к отплытию лодки. – Слуги помогут грести.

Лица девушек изменились, Мирел скорчила недовольную гримасу, а Лизабет искренне испугалась.

– Может, мы лучше с вами вместе поплывем? – спросила она, с опаской глядя на лодку.

– Нет, – мотнул головой император, – это ваше испытание. Кто больше наловит рыбы за два часа, тот и победит в отборе.

«Так просто, серьезно? – удивилась про себя. – В таком случаепобеда у меня в кармане. Ловить рыбу я умела и не раз выигрывала пари у Шустрого.

Император встал и,раздав нам удочки, отошел на несколько минут, подзывая слугу, который вел нас через лес. Они о чем-то тихо разговаривали, периодически бросая взгляд в нашу сторону. Девушки этого не видели, они всё еще пытались переварить услышанное задание.

– О боже, разве это может пригодиться в семейной жизни? – простонала Мирел, закатывая глаза к небу. – Ненавижу рыбу, это скользкое, мерзкое создание, фу! Мне кажется, он просто издевается над нами, хочет посмотреть, как опозоримся.

– Тут нет позора, – ответила я, ухмыляясь, – рыбалка хорошая вещь, успокаивает нервы, приводит мысли в порядок, тебе точно пригодится.

– Что?! – изумлено переспросила девушка, глядя на меня возмущенно, но я уже направилась к своей лодке. Показала слуге, что мне понадобится, взяла удочку, проверила крючки и залезла в лодку.

– Отчаливай, – сказала слуге, уже сидевшим наготове с веслами. Мне не терпелось забросить удочку и посидеть в тишине, отрешившись от всех проблем.

Отплыли от берега, и я указала место, куда нужно направить лодку.

– Давай ближе к камышам там, как правило, стоит рыба в этот жаркий час, – проговорила со знанием дела и увидела на лице слуги удивление. – Что, думал, я ничего не смыслю в рыбалке? – ухмыльнувшись иронично спросила его. – Понимаю, я бы тоже так подумала.

Вслед за мной от берега отчалил император, он выбрал место тоже возле камышей, но подальше от меня. Лизабет решила ловить рыбу на середине озера, при этом она постоянно визжала, стоило слегка накрениться лодке, чем распугивала всю рыб. Мирел отплыла последней и судя по недовольному лицу, это прогулка была ей в тягость, не прошло и полчаса, как пришлось вернуть на берег девушку, её укачивало.

Насадив на крючок червяка, забросила удочку и замерла. В какой-то момент полностью погрузилась в процесс ловли, забыв про реальность. Поклев шел хорошо, и это добавляло мне азарта, но пока попадались лишь маленькие карасики.

– Кто здесь водится? – спросила слугу, в очередной раз забрасывая удочку.

– Много кто, – ответил он, – из самых крупных, это сом и щука.

– Ух ты, вот бы сома поймать, еще ни разу не довелось, – восхитилась я, улыбаясь радостно. Рыбалка всегда приносила мне хорошее настроение и желание поймать большую рыбину.

– И часто вы рыбачите графиня? – поинтересовался слуга с любопытством.

– Увы, нет, но если уж выдается минутка, с удовольствием это делаю, – ответила ему честно.

У меня в очередной раз клюнуло и я, дождавшись подходящего момента, подсекла леску, чувствуя, как трепыхается рыба на крючке. В это время со стороны, где рыбачил император, раздался мужской возглас.

– Тащи его, тащи! Осторожно!

Обернувшись на крик, увидела, как император пытается удержать выгнувшуюся дугой удочку.

– Сома, наверное, прихватил, — хмыкнул слуга, с интересом наблюдая за процессом поимки.

Невидимая, скрытая под водой сила бешено раскачивала лодку из стороны в сторону, угрожая перевернуть. Император сделал шаг назад и ослабил леску, но внезапный подлый рывок от противника — и Вестар, оступившись, стремительно полетел в воду. Лодка накренилась вбок и зачерпнула воду. Императора потащило к камышам, грозя порезать об острые листья.