Выйдя в коридор, направилась к лестнице. Сбор был объявлен на центральном крыльце, там нас ожидала карета. Спускаясь по лестнице, натолкнулась на мужчину в дорогом сюртуке, преградивший мне путь. Лицо его похожее на жабьев таких же бородавках, было мне не знакомо.

– Добрый день, графиня, – поздоровался он с иронией в голосе и это меня насторожило.

– Добрый день, мы знакомы? – спросилаудивленно, остановившись.

– Заочно, так сказать, я вас знаю, вы меня нет. Я, мистер Маркус де Лекруа, – ответил он слегка кивнув.

– Очень приятно, – приветливо улыбнулась, наверно, какой-то чиновник из круга императора, – простите, но я спешу.

Сделала пару шагов вниз, когда мужчина схватил меня за локоть,останавливая и прижимая к перилам.

– Не так быстро, милочка, есть разговор, – проговорил он тихо, плотоядноглядя на мои губы.

Сердце пропустило удар, а потом дернулось в порыве злости. Уставилась на мужчину, решая спустить его с лестницы или перекинуть через перила, но моим планам помешали слуги,сновавшие внизу.

– Что вы себе позволяете? – прошептала, пытаясь оттолкнуть мужчину, – Отпустите или я буду кричать.

– Кричать не стоит, это в ваших же интересах Морриган, – ехидно заметил Маркус и мне всё стало понятно. Это связной, который,по-видимому, следит за мной во дворце. Успокоившись и убрав с лица испуганный вид, уже более жестко ответила:

– Руку убрал или я тебе пальцы сломаю.

Это подействовало на мужчину, он тут же отпустил меня и даже отошел на шаг, глядя настороженно.

– Ближе к делу, у меня мало времени, – напомнила ему и расправила несуществующие складки на платье.

– Хорошо, – пробормотал он, и оглянувшись по сторонам, продолжил, – вам просили передать, что планы немного изменились.

– В каком смысле изменились? – приподняв бровьудивлено, спросила я.

– Вам нужно выйти замуж за императора и получить доступ к его кабинету. Нам нужны важные документы, которые он хранит там, – проговорил мужчина.

Я ошарашенно уставилась на связного. Было ощущение что надо мной просто издеваются. Мало того что само задание почти не выполнимо, так еще теперь и испытания к нему придумали.

– Вы в своем уме?! – прошипела зло, буравя его взглядом. – Выйти замуж, такого уговора не было. Я не собираюсь спать с императором, вы спутали, я наемница, а не проститутка.

– Можете не спать, – пожав плечами, ответил Маркус, – притворитесь больной, но только после свадьбы, – уточнил он. – Пока документов у нас нет, император нужен живой.

– Я не вор, а убийца, – раздраженно проговорила еще раз, понимая, что всем наплевать.

– Вам просили передать, если не выполните задание, ваши сестра и брат умрут.

– Хватит мне угрожать, – процедила сквозь зубы, – я ведь могу направить свой гнев и на вас и поверьте родственники не станут помехой,наоборот, их смерть придаст мне ярости.

– Ладно, не будем разводить демагогию, моё дело передать, – суетливо заметил Маркус, ему явно стало не по себе от моей речи. – Всего хорошего, графиня, приятного отдыха. – уже громко проговорил он и,обогнув меня, поспешил верх по лестнице.

Проводив его взглядом, глубоко вздохнула, останавливая бег сердца и спокойно спустилась. Вот,значит как, теперь я должна стать женой и выведать, где лежат документы. А что дальше? Может они захотят, чтобы я родила наследника и усадила его на трон? Бррр… какой ужас, даже думать об этом не хочу. Что ж, сами того не ведая, они только что спасли жизнь императору. Придется отложить расправу и подумать, как быть дальше. Выйти замуж за Его Величество весьма плохая затея, может у меня получится проникнуть в кабинет и без этого шага.

Выйдя на площадку, увидела стоявшую троицу, они мило беседовали, обсуждая предстоящее путешествие. Император,одетый в костюм верховой езды, выглядел очень импозантно. Он стоял ко мне спиной, весь такой подтянутый, в облегающих штанах, которые прекрасно демонстрировали сильные ноги и упругие ягодицы. Одернув себя, перевела взгляд выше, с талии на широкую спину, выглядевшую так надежно, словно стена.

– О, а вот и Катрин! – воскликнула Лизабет, помахав мне рукой.

Император обернулся и на его лице появилась улыбка.

– Добрый день, Катрин, мы вас ждем, – проговорил он, подходя и протягивая галантно руку.

– Простите, никак не могла найти зонтик, – пробормотала, стараясь не смотреть на мужчину. Приняв его помощь, спустилась по ступеням к карете.

– Я так понимаю, вы его не нашли? – иронично спросил он.

– Увы, как сквозь землю провалился, – ответила, разводя руками.

– Ничего страшного, на природе будет шатер, – успокоил меня император.

Я, Мирел и Лизабет сели в карету, а Его Императорское Величество решил ехать на собственном жеребце впереди кареты. Я бы тоже предпочла лошадь, чем трястись по пыльной дороге в этой душной коробке. Девушки были взволнованы, оно и понятно, ведь сегодня всё решится.

Кто-то из нас должен стать первой. Я сидела молча и присматривалась то к одно, то к другой девушке, решая про себя, кем мне проще будет играть, если вдруг император выберет не Катрин.

– Ох, я так переживаю, – сказала Лизабет, – столько переживаний и вот наконец финал. Как думаете, кого из нас он предпочтет?

Мирел фыркнула, пытаясь делать безразличное лицо, но руки её выдавали, они постоянно нервно теребили кусочек платья.

– Может вообще никого не выбрать, уже дважды проводился отбор и каждый раз он отказывал всем.

– Да, а почему? – спросила я, заинтересовавшись таким фактом.

– А ты что же не слышала? – удивленно спросила Мирел, глядя на меня.

Наверное, как светская дама, я должна была слышать об этом инцидентом, но раз уж спросила…

– Просто я была за границей, видимо, пропустила этот момент, – ответила, улыбнувшись девушке, – три года отсутствовала.

– Ах, вот почему ты иногда ведешь себя странно, – подхватила разговор Лизабет, – в других мирах и нравы другие.

– Возможно, – согласилась с ней, пусть лучше так думают.

– В общем, дважды императору выбирали невесту, но он в последний момент, вот также на финальном отборе объявлял, что не смог найти суженную по сердцу, – рассказала Мирел, разводя руками. – Представляешь, какое разочарование? Девушки потом из дому выходить не хотели, стыдно было, сам император отказал им.

– А разве так можно? – спросилаудивляясь, представляя, как бывшие невесты чувствовали себя. Я бы не хотела оказаться на их месте, все шепчутся за спиной и показывают на тебя пальцем.

– А почему нет? Он император ему всё можно, – проговорила Лизабет, а потом добавила, – говорят очень многое зависело от его материкак скажет, так и будет, а в этот раз она слегла с каким-то тяжёлым недугом.