Зекк не позволил себе расслабиться.

— Я хочу знать, почему я здесь, — сказал он. — Отпустите меня. Мои друзья будут меня искать.

— Нет, не будут, — покачал головой человек. — У нас достаточно информации о тебе, и мы точно это знаем. Но не волнуйся.

— Не волнуйся? — оторопел Зекк. — Откуда вы… — он умолк, когда до него дошло, что этот человек, собственно, сказал. Ведь и, правда, его друзья не станут его искать. Он сильно сомневался, что после истории на банкете Джейсон и Джейна захотят снова его видеть. — Вы что имеете в виду? — спросил он тоном ниже.

Человек в серебристых одеждах сделал знак штурмовикам. Они остались снаружи, а человек вошел в камеру, и дверь за ним закрылась.

— Я вижу, тебя поместили в самое… непритязательное из наших жилых помещений, — заметил он и вздохнул. — Мы подыщем тебе более удобную комнату как можно скорее.

— Вы кто? — спросил Зекк, все еще настороженно. — Вы зачем меня оглушили?

— Меня зовут Бракисс. Приношу извинения за… излишний энтузиазм моей коллеги Тамит Кай. Но я совершенно уверен, что она воспользовалась Силой исключительно из-за того, что ты слишком яростно сопротивлялся. Если бы вы с нею нашли общий язык, все было бы куда приятнее.

— Вот уж не знал, что когда тебя похищают, это должно быть приятно, — скрипнул зубами Зекк.

— Похищают? — с притворной тревогой переспросил Бракисс. — Вот что, давай-ка не будем делать поспешных выводов, пока не узнали всего!

— Тогда объясните, — потребовал Зекк.

— Хорошо, — улыбнулся Бракисс. — Не хочешь перекусить? А попить чего-нибудь тепленького?

— Объясните, что происходит, — мотнул головой Зекк.

Бракисс сложил ладони. Серебристые одежды мерцали, словно водяная рябь под облачным небом.

— Хочу тебе кое-что сообщить. Приятное. Надеюсь, ты со мной согласишься, хотя поначалу это тебя шокирует…

— Что?! — скептически нахмурился Зекк.

— Известно ли тебе, что ты располагаешь потенциалом джедая?

Зеленые глаза Зекка округлились:

— Я — джедай? Нет, вы кого-то не того похитили.

Бракисс усмехнулся:

— И еще каким потенциалом. Мы сами удивились. Разве твои друзья Джейсон и Джейна не говорили тебе об этом? Разве ты не знал?

— Нет у меня никакого джедайского потенциала, — промямлил Зекк. — Откуда?

— А почему ты так уверен? — спросил Бракисс, подняв брови.

Вопрос был очень резонный. Бракисс ждал ответа, и Зекк опустил глаза и стал разглядывать пальцы.

— Ну, я… я же просто беспризорник… Я никто. Рыцари-джедаи — великие защитники Новой Республики. Они могущественные и…

Бракисс нетерпеливо кивнул.

— Ты абсолютно прав, но потенциал джедая не зависит ни от происхождения, ни от условий, в которых ты рос. Сила не знает экономических преград. Сам Люк Скайуокер — приемный сын фермера-влагодобытчика. Почему бедный мальчик вроде тебя не может располагать такими же способностями, как и близнецы — дети политических деятелей высокого полета, которые привыкли жить в роскоши и нужды которых удовлетворяются, не успев возникнуть? По правде говоря, — добавил Бракисс, понизив голос, — вероятно, именно потому, что у тебя была такая непростая жизнь, твои способности оказались отточены даже лучше, чем потенциал этих избалованных сосунков…

— Они не сосунки, — возмутился Зекк. — Они мои друзья!

Бракисс непринужденным взмахом ладони отмел это возражение:

— Как угодно.

— А почему я об этом не догадывался? А почему… почему я ничего не чувствовал? — спросил Зекк.

Он вдруг понял, что измеряла Тамит Кай своим странным устройством.

Бракисс покачался на пятках:

— Если тебя никто не учил, то ты мог и не знать о своих талантах. Впрочем, со стороны это понять довольно легко. Если Джейсон и Джейна — такие близкие твои друзья, я просто потрясен, что им даже в голову не пришло тебя испытать. Разве мастер Скайуокер не испытывает отчаянной нужды в новых рыцарях-джедаях?

Зекк был вынужден согласиться.

— Ну а если так, — продолжал Бракисс, — почему они всех подряд не тестируют? Как так вышло, Зекк, что они проворонили тебя? Думаю, тебя сознательно обидели: они и вообразить не могли, что уличный мальчишка, бандит достоин того, чтобы его сделали джедаем — независимо от врожденного потенциала.

— Да нет же… — пробормотал Зекк, но как-то вяло.

— Как хочешь, — пожал плечами Бракисс.

Зекк отвел глаза, хотя смотреть на безликих стенах было решительно не на что. Он обвел рукой холодную тесную камеру.

— А это все что? — спросил он, чтобы перевести разговор на другую тему.

— Это место называется Академия Тени, — сказал Бракисс, и Зекк вздрогнул, узнав, что находится на станции, где Джейсона и Джейну удерживали против воли. — Мне поручено обучать новых джедаев для Второй Империи. Мои методы отличаются от методов мастера Скайуокера, которых он придерживается в тренировочном центре на Явине-4… — Бракисс участливо нахмурился. — Но ведь ты об этом ничего не знаешь? Твои друзья никогда тебя туда не брали… Правда? Даже в гости?

Зекк помотал головой.

— Ладно. Итак, я обучаю новых джедаев, могучих воинов, чья задача — вернуть новой Империи славу и порядок. Альянс Повстанцев — преступная организация. Тебе этого не понять, потому что ты еще слишком юн и не помнишь, как нам жилось при Императоре Палпатине.

— Я ненавижу Империю! — выпалил Зекк.

— Что ты, конечно, нет, — заверил его Бракисс. — Твои друзья говорили тебе, что Империю надо ненавидеть, но ведь ты своими глазами имперской жизни не видел. Тебе известна лишь их версия истории. Ты, конечно, понимаешь, что любое правительство, одержав верх, сделает все, чтобы поверженный враг казался настоящим чудовищем. Я скажу тебе правду. В Империи почти не было места политической неразберихе. У всех были свои возможности. На улицах Корусканта не было банд. У всех было дело, и все делали его по доброй воле. С другой стороны, Зекк, мальчик мой, какое отношение галактическая политика имеет к тебе лично? Подобные вещи никогда тебя не волновали. Изменится ли твоя жизнь, если нынешнюю главу государства заменит другой политик из другой Империи? А если ты будешь работать с нами, твоя жизнь изрядно улучшится.

Зекк покачал головой и стиснул зубы.

— Я не предам друзей, — прорычал он.

— Друзей… — протянул Бракисс. — Ах да, тех самых, кто не позаботился проверить твои способности джедая, тех самых, которые приходят навестить тебя, только когда это им позволяет их плотное расписание. Они забудут тебя так скоро, что ты и моргнуть не успеешь…

— Нет, — прошептал Зекк. — Не забудут!

— А скажи-ка мне, что тебе готовит будущее? — настойчиво продолжал Бракисс. — Конечно, у тебя есть друзья, которые вращаются в богатых и влиятельных кругах, — но разве ты принадлежишь к этим кругам? Будь же честен с самим собой!