– Знаешь, даже если бы все твои предположения оказались вдруг правдой, то я ни за что не обратился бы за помощью к тебе.

Лопарев искренне рассмеялся:

– А к кому ты еще здесь можешь обратиться?!

Артист понимал, что тот прав, но уступать не хотелось.

– В общем, ладно, – сказал Лопарев. – Ты поразмышляй тут на досуге, с дружбаном своим посоветуйся. И если имеется голова на плечах – приходи, обсудим условия. В обиде не останешься, гарантирую.

Хотелось рассмеяться над его верой в байки, но шестое чувство подсказывало, что лучше этого не делать.

– Что тут происходит? – Из-за угла появился Макс.

– Беседуем, – сказал Артист, с улыбкой наблюдая, как засуетились лопаревские.

Лощина встал рядом.

– Надеюсь, я не помешал?

– Нет, нет, ты как раз вовремя. Мы только что закончили.

Его оппонент кивнул с улыбкой:

– Я буду ждать тебя. Но чем дольше тянешь, тем более жесткими будут условия нашего договора. Это, конечно, если мы не опередим тебя. Тогда сам понимаешь…

Когда Лопарев и его люди ушли, Макс заглянул в машину.

– Ты здесь, что ли, спал?

– Ага. Решил, что домой лучше не ездить.

– Чего этот от тебя хотел, снова к себе в банду переманить?

Артист усмехнулся:

– Не совсем. Предлагал помощь в вывозе сокровищ.

– Чего?! – Макс посмотрел на него с удивлением и недоверием.

– Не знаю, слышал ты или нет местную сталкерскую байку о «пещере Али-Бабы»?

– Ну, так… краем уха. Не придал значения.

– А некоторые придали, и даже очень большое. Лопарев всерьез считает, что это правда. И рассказал сейчас, что кое-кто из тех, с кем я раньше работал, нашел-таки ее. Только умер, не успев рассказать детали, но якобы произнеся фразу, что я был прав.

– И что это значит?

Пожав плечами, Артист сел на заднее сиденье машины.

– Без понятия. Я искал совсем другое. Поехали, поедим где-нибудь, и я тебе все расскажу.

Они нашли кафе, уселись за столиком, сделали заказ.

– История эта непростая и долгая, – начал Артист.

– Сувенира не будешь забирать? – поинтересовался Макс.

Артист махнул рукой:

– Подождет или сам доберется, я ему не нянька.

Лощина, спрятав улыбку, кивнул, изобразив самый понимающий вид.

– Слушай, отвали! Он вместе с твоим братом и остальными мне жизнь спас. Я просто не даю ему окончательно опуститься. В общем, не об этом сейчас речь. Ты прости мое недоверие, но нет ли у тебя какого-нибудь доказательства того, что ты брат Добрыни? А то, кроме небольшого внешнего сходства и твоих слов, нет ничего.

– Анализ ДНК не хочешь сделать?

– А ты можешь организовать?

– С чего мне вообще тебе что-то доказывать?

– С того, что ты хочешь узнать всю историю, а не ее часть.

Лощина задумался, потом согласно кивнул, сунул руку во внутренний карман и вытащил два паспорта.

– Мой и Добрыни. Его домой прислали вместе с пачкой денег с непонятного адреса.

– Квадовцы о своих заботятся, – проговорил Артист, просматривая паспорта.

Если судить по отчеству, фамилии и одинаковых штампах прописки, то Макс действительно брат Добрыни.

– Не знал, что его Никитой звали, пока ты вчера не сказал.

Вернул документы. Лощина убрал их обратно в карман.

Принесли еду, они поблагодарили официантку, и Артист начал рассказ:

– Это история не только моя. В ней много людей участвовало, но за них говорить не буду. Моя же часть началась на вечеринке после премьеры спектакля. Я тогда накачался изрядно и заперся в гримерной с одной начинающей актриской. – Он улыбнулся воспоминаниям. – Только в самый интересный момент я вдруг почувствовал, как меня кто-то зовет. Не просто зовет, а кричит у меня в голове, тянет, заставляет сорваться с места и бежать… Я тогда испугался, подумал, что «белочку» словил. Оказалось, что нет, потому что это все повторилось уже на трезвую голову. Постепенно приступы становились все чаще, а Зов – мы все так его называли – настойчивее.

– Все?

– Ага, – кивнул Артист. – Все. Потому что не только я его слышал, но и другие: отец Варяга, Чих… Барс. Когда я больше не мог сопротивляться, то бросил все и отправился туда, куда тянул этот долбаный Зов. Ты уже догадался, куда именно…

– В Зону.

– Точно. Я опущу часть своих приключений – к сути они имеют весьма опосредованное отношение. А суть эта заключалась в том, что на территории Зоны имелась некая лаборатория, которая занималась проведением опытов над вживлением артефактов в людей.

– Звучит как аннотация к плохому фантастическому фильму, – произнес Лощина и отправил в рот кусок бифштекса.

– Верно, и я был бы рад, если бы это оказалось всего лишь кино. Только реальность в разы хуже. Эти твари ставили эксперименты на своих же охранниках. И один прошел успешно.

– Даже так?

– Сержант Олег Говорков, я уже говорил о нем. Ему вживили артефакты, которые сделали его не просто сверхчеловеком, а почти монстром. И это он призвал нас, чтобы мы помогли ему его же и убить. Сложно все это… Найти артефакты, которые бы нейтрализовали действие вживленных, ослабили Олега… При этом он сам стал чуть ли не источником Зоны, которая порождала полчища мутантов и поля аномалий. Олег же был для мутантов как красная тряпка для быка или запах крови для акул. Так получилось, что я пошел в Зону с беглым зэком Барсом, Варяг со своим отцом и Чихом. Чих – это девушка, – сделал Артист отступление. – А отца Варяга убил Барс… Я не смог помешать. Квадовцы же прослышали о людях, которых якобы призывает Зона, и решили, что это какая-то очередная мутация. Поэтому вышли на охоту за нами.

– Сильно! – оценил Макс сложность ситуации. – Но, похоже, все круто поменялось, раз ты сейчас с ним в корешах.

– Ты прав. Случилось так, что мы все в итоге оказались в одной связке. Я, Варяг, Чих, Олег и квад Сувенира.

– А что стало с этим, ну, как его, который отца Варяга убил.

– Барс…

– Ага, он куда делся?

– Погиб. Здание старое рухнуло, его обломками завалило.

Артист после этой фразы надолго замолчал. Перед глазами снова появилась сцена, где среди клубов пыли под грудой кирпичей лежал окровавленный, но еще живой беглый уголовник и хладнокровный убийца Барс. Порой Артист думал, что было бы лучше никогда его не встречать, не участвовать, пусть и косвенно, в творимых им мерзких злодеяниях. Но потом прокручивал в голове всю цепочку событий и понимал, что встреча должна была произойти. Как и то, чем все закончилось, когда на тех самых развалинах Артист сделал выбор, кого спасать. Почти монстра Олега Говоркова или человека Барса. И под обломками остался лежать последний. Но Максу рассказывать об этом Артист не собирался.